6. Intrusismo profesional y fraude epistémico

Sembrar la duda y ofuscar el conocimiento adquirido con esfuerzo constituyen objetivos al alcance de quienes aprenden a manejar el juego adecuado de herramientas epistémicas. No es un entrenamiento sencillo, si consideramos que opera con el viento en contra de niveles de alfabetización cada vez más amplios y multitud de actores e instituciones activamente involucrados en la divulgación cultural y científica.⁶⁷ Para sortear los filtros de alerta contra mensajes en clave promocional que, en diverso grado, aplican colectivos cada vez más amplios de ciudadanos y consumidores de productos culturales, los actores negacionistas tienen que lograr cierto refinamiento en sus estrategias de comunicación.

A muchos efectos, encajan en la categoría de agentes con capacidad de influencia cultural, decisivos para consolidar nichos ideológicos y resortes sociales al servicio del statu quo.⁶⁸ Vinculados a entidades y asociaciones con músculo financiero, tienen cierta trayectoria de eficacia contaminando con sus recursos los cauces editoriales, mediáticos e institucionales —aparte del posicionamiento en nuevas plataformas para enganchar a un público más joven—. Considerando el tipo de temas que les ocupan, sería una ingenuidad subestimar su capacidad para condicionar el debate público sobre problemas acuciantes y el ritmo de progreso en aspectos esenciales de salud pública, sostenibilidad energética y política ambiental.⁶⁹

Una industria igual o más dañina, por su potencial para influir en la vida cotidiana de consumidores y personas en situación de vulnerabilidad, es la que tiene como núcleo de negocio la promoción de seudotecnologías, seudoterapias y productos fraudulentos.⁷⁰ Lejos de resultar inocuos, a menudo compiten y desplazan a los únicos tratamientos o soluciones eficaces disponibles, deteriorando la calidad de vida de quienes abandonan tratamientos convencionales para problemas serios de salud. En ciertos casos, el recurso a seudoterapias forma parte de la cadena de decisiones desafortunadas con desenlace fatal para sujetos vulnerables, mascotas o personas dependientes.⁷¹

En esa cadena influye la complicidad, activa o pasiva, de farmacéuticos, médicos y otros profesionales sanitarios. Las boticas de hoy más parecen bazares que farmacias, con gran parte de sus estantes y escaparates ocupados por productos a la venta sin ningún beneficio terapéutico demostrado. Esto ocurre a pesar del código deontológico que regula la profesión y restringe las condiciones de apertura en tanto que “establecimientos sanitarios privados de interés público, sujetos a la planificación sanitaria que establezcan las Comunidades Autónomas”, y en las que “el farmacéutico titular-propietario de las mismas, asistido, en su caso, de ayudantes o auxiliares”, deberá prestar una serie de servicios básicos a la población. Tales servicios incluyen la adquisición, custodia, conservación y dispensación de los medicamentos y productos sanitarios; la información y el seguimiento de los tratamientos farmacológicos a los pacientes; la colaboración con las Administraciones sanitarias en la promoción y protección de la salud, prevención de la enfermedad y educación sanitaria; y en la formación e información dirigidas al resto de profesionales sanitarios y usuarios sobre el uso racional de los medicamentos y productos sanitarios.⁷²

Entre las obligaciones éticas del farmacéutico destaca la de contribuir, mediante el ejercicio de su profesión, al bienestar y a la salud de los pacientes, respetando su dignidad y evitando cualquier acción que anteponga los intereses personales, profesionales o económicos al beneficio del paciente. El código deontológico señala que el farmacéutico está sujeto al deber de proporcionar una información veraz y adecuada a cada paciente, no fomentando en ningún caso expectativas terapéuticas injustificadas o inadecuadas y promoviendo su derecho a la prevención y diagnóstico de la enfermedad y a tratamientos eficaces y seguros.⁷³

Tanto el sistema de autorizaciones administrativas para la apertura de farmacias como las condiciones que regulan la prestación del servicio en ellas dependen de una exigencia más básica de honradez intelectual coherente con la capacitación y formación reglada recibida, por lo que se espera de este colectivo profesional una actitud ética exigente en todo proceso de investigación, ensayo, autorización, fabricación, distribución, promoción, custodia, publicidad, dispensación y seguimiento de los medicamentos, así como en todas las restantes modalidades de su ejercicio profesional. Gracias a su formación y condiciones restrictivas de acceso al ejercicio institucionalizado de la profesión, se espera que cada profesional farmacéutico ponga en práctica sus conocimientos y facilite la correcta aplicación de los medios preventivos, diagnósticos y terapéuticos, de modo que los medicamentos, los productos sanitarios y las tecnologías sanitarias de aplicación puedan cumplir su función social y beneficien a la población con los avances de la ciencia farmacéutica.⁷⁴

El fraude epistémico (y, en consecuencia, el timo que abre la puerta a sectas sanitarias y al intrusismo que se lucra con pseudotecnologías dirigidas a consumidores incautos) ocurre cuando establecimientos que se supone desarrollan una actividad profesional integrada en la oferta de servicios sanitarios —y que las administraciones públicas no autorizan sin las garantías de una cualificación científica exigente— dispensan productos, servicios y tratamientos inútiles. Es decir, sin más respaldo que el efecto placebo; y, en algunos casos, capaces de interferir con tratamientos científicamente validados.⁷⁵

Esto explica por qué la Sala Tercera de lo Contencioso-Administrativo del Tribunal Supremo anuló el 7 de abril de 2011 la normativa específica de Cataluña que pretendía regular los centros que realizan terapias naturales. Los requisitos exigibles a los centros “sanitarios” de terapias naturales no tienen que diferir de los requeridos para los restantes centros sanitarios, precisando un profesional médico al frente. La ausencia de regulación estatal ha propiciado que en comunidades autónomas como Andalucía haya 59 centros de terapias naturales y 37 en el País Vasco, cuando en realidad se trata de centros tipificables como no sanitarios o parasanitarios.⁷⁶

El cabildeo de las asociaciones más activas por difundir las pseudoterapias logró durante años que incluso los colegios de médicos enlazaran a sus servicios o presentaran publicidad de los mismos, hasta que una campaña de la Organización Médica Colegial de España (OMC) instó las acciones necesarias para suprimir cualquier sección dedicada a estas materias, comenzando por denunciar ante la Fiscalía General del Estado (en abril de 2017) una relación documentada de alrededor de 90 páginas web que publicitaban pseudoterapias “peligrosas” para la salud de los ciudadanos, con el objetivo de iniciar una investigación que llevase a su cierre.⁷⁷

No cesan los intentos de “colar” como complementarias de tratamientos médicos convencionales un amplio listado de falsas terapias, uso de productos milagrosos y técnicas supuestamente curativas sin sustrato experimental que avale su efectividad.⁷⁸ El Ministerio de Sanidad ha identificado 139 técnicas habitualmente consideradas terapias naturales, muchas de las cuales se orientan a proporcionar bienestar o confort al usuario, por lo que son relativamente pocas las que tienen influencia directa sobre la salud. El problema lo suscitan las que se asocian con ingestión de sustancias capaces de causar interacciones o toxicidad; y las técnicas y manipulaciones corporales que pueden ocasionar lesiones y otros problemas. Pero la ausencia de base científica no ha sido obstáculo para exigir su “normalización institucional” y perseguir a quienes denunciaron el fraude y los riesgos de salud asociados.⁷⁹

La ausencia de titulaciones de formación profesional o cualificación sanitaria equivalente no ha impedido que se haya consolidado cierta oferta de formación no reglada en algunas universidades, sociedades o centros privados, para profesionales sanitarios y no sanitarios.⁸⁰ Esto ocurre sin el contrapeso de un esquema de regulación mínimamente coherente entre países occidentales, pese a lo cual en algunos se reembolsan ciertos tratamientos (homeopáticos, quiroprácticos, de acupuntura y osteopatía, p.ej.).⁸¹

El observatorio de la OMC, después de analizar las 139 prácticas recogidas en el documento sobre terapias naturales publicado por el Ministerio de Sanidad del gobierno español en 2011, recomendó que 72 de ellas fueran clasificadas oficialmente como pseudoterapias (el resto quedaban sujetas a evaluación). La OMC dio el paso de denunciar públicamente tales prácticas —y a quienes las practican— por representar un peligro para la salud pública. En línea con sus conclusiones, el Ministerio de Sanidad las declaró oficialmente como pseudoterapias.⁸²

El alcance del problema de salud pública que suponen las pseudoterapias fue precisado en varias ocasiones por Serafín Romero, presidente de la OMC. Las más peligrosas son aquellas dirigidas a personas vulnerables, que por ignorancia o desesperación intentan aliviar el sufrimiento que padecen y quedan atrapadas en las redes de sectas sanitarias, donde se les convence de que enfermedades como el cáncer “son consecuencia de procesos emocionales” para las cuales los tratamientos convencionales son “innecesarios y nocivos”.⁸³

A menudo estos actores sin escrúpulos presionan a través del entorno familiar, contaminando a personas de confianza para destacar las bondades de supuestos “remedios naturales” y distanciar al paciente del entorno sanitario que puede proporcionarle un diagnóstico precoz y tratamientos efectivos.⁸⁴

Si el estudio de las condiciones de posibilidad del conocimiento riguroso resulta pertinente es precisamente por su utilidad como antídoto contra las formas de superstición e ingenuidad epistémica que captan incluso a personas instruidas, pues consiguen mimetizarse con prácticas y actividad profesional respetable pero sin el sustrato teórico, metodológico y regulador que hizo progresar a sus rivales genuinas.⁸⁵

Las pseudociencias pueden resultar divertidas como casos extremos de la pulsión por alcanzar cierta relevancia cultural sin las credenciales ni el esfuerzo requerido en dominios disciplinares consolidados. Pero las seudotecnologías y prácticas a las que dan lugar favorecen peligrosamente episodios nefastos de intrusismo profesional, suponen un derroche de recursos para quienes caen en sus redes y tienen muy poco de respetables.⁸⁶

No cabe suponer actitudes intelectualmente honestas a quienes de modo consciente se involucran en estrategias de desinformación y utilizan para sus intereses el arsenal de herramientas que permiten diseminar la duda y ampliar el círculo de la ignorancia.⁸⁷ Pero más peligrosos resultan quienes sustentan su negocio en la venta de productos inútiles, sin validez científica ni utilidad probada con ninguna metodología que permita reproducir los resultados y garantizar su eficacia y seguridad.⁸⁸ En estos casos, las seudotecnologías no solo están al servicio de, sino que son el verdadero negocio.⁸⁹ Y la retórica para su justificación, promoción y normalización hasta llevarlas a los estantes de farmacias y supermercados no tiene límites, simulando cualquier actividad o proceso de apariencia respetable en su producción.⁹⁰

Las pseudociencias han gozado siempre de buena salud, y continúan siendo muy populares (Fig. 5). En parte porque la credulidad centrada en recopilar o memorizar exige menor esfuerzo que el espíritu crítico y la actitud de alerta permanente ante afirmaciones o contenidos fabricados para sortear filtros rudimentarios de cautela escéptica.⁹¹

Según la caracterización de Bunge, seudociencias (y seudotecnologías) son versiones modernas del pensamiento mágico.⁹² Su influencia contamina y empobrece la cultura; pero sus practicantes persiguen vaciar los bolsillos de consumidores incautos, y se afanan en que se les vincule a profesiones respetables. Ánimo de lucro y búsqueda de reconocimiento profesional, sin el esfuerzo y capacitación requerido para conseguir las credenciales que permiten acceder a una actividad cualificada —dependiente de conocimiento bien establecido, con apoyo empírico y metodologías de trabajo validadas—, forman una combinación letal, contra la que advertía la revista médica The Lancet en una publicación de 2005 titulada “The end of homoeopathy”.⁹³

Los actores que operan con creencias y prácticas pseudocientíficas introducen grietas importantes en la comunidad epistémica, mayores cuando actúan desde posiciones de poder o en puestos de responsabilidad institucional. En categoría aparte deben figurar quienes, habiendo logrado el acceso a la red de servicios y actividades propia de las profesiones sanitarias, operan sin las disposiciones, actitudes y competencias epistémicas esperables y promocionan entre pacientes vulnerables prácticas y criterios de actuación pseudocientíficos.⁹⁴ El desprecio temerario por la verdad, la evidencia empírica y el conocimiento experto contribuye a generar reductos de rigidez intelectual y predice la disposición a aceptar noticias falsas, teorías de la conspiración y desinformación sanitaria.⁹⁵

Fig. 5. Clasificación del Ministerio de Sanidad de las terapias naturales
Fuente: MSPSI (Dic. 2011). ““Documento de análisis de situación de las terapias naturales”. https://www.sanidad.gob.es/novedades/docs/analisisSituacionTNatu.pdf (pág. 2).

En línea con el enfoque del problema de la ignorancia que desarrolla David Magnus en Agnotology, no conviene desdeñar el impacto de las seudociencias en los sistemas de gestión del riesgo que dependen de conocimiento interdisciplinar para prevenir daños y funcionan gracias a un ejercicio responsable e informado del principio de precaución. Su contaminación con criterios paracientíficos y ontologías de lo paranormal incrementa la probabilidad de que la suma de actuaciones irracionales individuales ocasione desastres colectivos.⁹⁶

7. Criterios de demarcación

El supermercado de productos epistémicos se abastece con elementos de calidad muy diversa, de modo análogo a lo que se observa en los estantes de una farmacia. Aparte de artículos especialmente costosos y difíciles de obtener, cuyo acceso está estrictamente regulado, un consumidor avezado sabe que ciertos ítems figuran en zonas reservadas para marcas o servicios premium, fuera del alcance del consumidor medio, y que entre los muchos al alcance de cualquiera no se puede descartar copias fraudulentas de productos genuinos o piezas fabricadas sin procedimientos de control de calidad satisfactorios.

Los resultados de investigación científica que contribuyen a consolidar conocimiento fiable y aplicaciones del mismo que originan tecnologías útiles y servicios de valor añadido, capaces de satisfacer necesidades básicas o resolver problemas relevantes, responden a procesos intelectual y profesionalmente exigentes de desarrollo, difusión, puesta a punto y testeo o validación antes de su comercialización. Con muy pocas excepciones, las novedades más interesantes solo se consiguen gracias a la eficiencia de una compleja red de actores públicos y privados que, con la financiación adecuada, pueden llegar a coordinar sus acciones y objetivos particulares como si de una empresa de cooperación internacional se tratase. No es posible entender la complejidad de esta empresa sin barajar una noción informada acerca del contexto institucional donde resulta viable, sus criterios de admisión y los objetivos a los que se orienta (Tabla 1):

Tabla 1: Cómo abordar el problema de la demarcación (I)

Fuente: Elaboración propia.

Para diferenciar entre productos genuinos o de calidad y copias fraudulentas se recurre a criterios de demarcación. Tratándose de una actividad heterogénea, de gran complejidad tanto por su propia naturaleza y objetivos como por la diversidad de actores involucrados, no resulta satisfactoria ninguna propuesta de criterios únicos de demarcación que resulten suficientes. Pero se han identificado una serie de características combinadas que contribuyen a dar robustez y fiabilidad a una teoría científica, diferenciándola de versiones pseudocientíficas que compiten por un estatus epistémico similar (Tabla 2).

Tabla 2: Cómo abordar el problema de la demarcación (II)

Fuente: Elaboración propia, a partir de los criterios extraídos de bibliografía especializada posterior a 2005 que proponen E. W. Baars et al. (2018). “An assessment of the scientific status of anthroposophic medicine, applying criteria from the philosophy of science”. Complementary Therapies in Medicine, 40, 145–150. https://doi.org/https://doi.org/10.1016/j.ctim.2018.04.010. Véase Tabla 1 (pág. 146).

Barajados en conjunto por quienes han tenido la oportunidad de entrenarse en la evaluación de proyectos, programas, planes y propuestas de investigación, constituyen un marco robusto para identificar los estándares de calidad con los que trabajan actores individuales e institucionales involucrados en el conjunto de tareas y procedimientos que aglutina la investigación científica. Considerado un sistema robusto y fiable, no está exento de grietas ni es inmune a los casos de mala praxis. En la práctica, deficiencias en el contenido, metodología, originalidad o consistencia de los enunciados fundamentales de un trabajo científico pueden pasarse por alto en un proceso de revisión de bajo coste, focalizado en la valoración de aspectos formales (factor de impacto, índices de productividad, indicadores cuantitativos del equipo de colaboradores, etc.). La consolidación de trayectorias profesionales exitosas y duraderas sustentadas en trabajos fraudulentos o deficientes en cuanto a contenido o metodología es poco probable, pero no se puede descartar. Los sistemas de revisión de calidad en la producción investigadora tienen grietas de diverso tipo en todos sus niveles, que pueden ser aprovechadas por actores malintencionados bajo diversas configuraciones de los sistemas de incentivos y sanciones vigentes en las instituciones científicas.⁹⁷

8. Comunidad epistémica

La actividad diaria que desarrollan individuos e instituciones requiere involucrarse en secuencias de decisiones que toda la red de actores concernidos supone motivadas por criterios de racionalidad, inspirados en creencias verdaderas y justificadas. Se asume que la incertidumbre, el azar o la mala fe pueden influir o condicionar el resultado; pero la compleja organización del sistema social incluye múltiples oportunidades, procedimientos y plataformas para facilitar a sus integrantes que operen con grados de conocimiento suficiente y ejerciten las competencias cognitivas o psicológicas adecuadas en las situaciones que lo requieran, para salir de dudas o minimizar la probabilidad de errar y ser engañados.

En este sentido cabe hablar de comunidades epistémicas, referidas a entidades de mayor alcance que las profesiones para cuyo ejercicio se requiere una cualificación exigente, y en cuyo marco es posible desarrollar actividades complejas, sujetas a revisión por múltiples actores con responsabilidad en las mismas y capacidad para evaluar cursos posibles de acción y sus consecuencias. Ciertos grupos y organizaciones cuentan como la última referencia de ámbito estatal o supraestatal para asesorar en contexto forense o político sobre problemas complejos, para cuya solución es preciso adoptar decisiones sustentadas en el mejor conocimiento disponible.⁹⁸

En problemas de alcance mundial —el cambio climático, el deterioro de la capa de ozono, las pandemias, las crisis financieras y los desastres nucleares son ejemplos habituales—, la comunidad epistémica incluye a organizaciones como el Panel Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC), la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) o el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Con grados variables de eficacia, son capaces de coordinar la investigación de miles de expertos a escala mundial para identificar riesgos y amenazas cuya gestión exitosa depende de la calidad del conocimiento obtenido sobre el problema, de protocolos de actuación basados en la evidencia y de la fiabilidad de los modelos utilizados para calcular los escenarios de riesgo.⁹⁹

En la investigación de crímenes o casos de corrupción a gran escala es habitual la colaboración entre múltiples instancias y colectivos de personas expertas, para consolidar un sustrato sólido de indicios, evidencia y pruebas a partir del cual puedan derivarse las responsabilidades individuales o colectivas por los delitos cometidos. Se asume como parte del proceso que quienes figuren como presuntos responsables —investigados, encausados— harán todo lo que esté a su alcance para ofuscar la verdad, confundir a la fiscalía o acusación y lograr la máxima atenuación de responsabilidad. Su derecho a la defensa incluye el recurso a asistencia legal especializada, testigos, pruebas documentales e informes periciales o revisión de las pruebas presentadas en su contra por la acusación —víctimas o personas damnificadas—. Los casos frecuentes de discrepancias entre las partes sobre los hechos y sus responsables suelen remitirse a instancias superiores, donde ciertos actores actúan en calidad de “meta-expertos”, sin ulterior referencia en el conflicto de interpretaciones que orientan la atribución o exención de responsabilidad. Es un proceso con fases limitadas, regido por el deber de veracidad en los testimonios, que puede requerir la participación de personal experto de diversas profesiones y con reglas de juego limpio vinculantes para todas las partes.¹⁰⁰

Las comunidades epistémicas funcionan combinando conocimiento, habilidades, disposiciones y metodologías de trabajo que dan buenos resultados en ciertos dominios de problemas. Pero la complejidad de los sistemas sociales genera situaciones inéditas, escenarios de riesgo y fenómenos emergentes para cuyo tratamiento no se tienen precedentes ni protocolos de trabajo institucionalizados. Entre los elementos que comparten quienes integran una comunidad epistémica figuran creencias y valores, criterios intersubjetivos de validez y filtrado de ideas o productos culturales, familiaridad con ciertas prácticas orientadas a obtener y revisar conocimiento, capacidad para discernir entre colectivos profesionales pertinentes según el caso, etc. En ocasiones se constituyen en comunidad epistémica colectivos muy reducidos —familiares de pacientes afectados por enfermedades raras, p. ej.— que delimitan un nicho específico de problemas e intereses para los que se carece de comunidad experta de referencia, y donde actúan como los únicos actores capaces de generar el escaso conocimiento teórico-práctico disponible, por lo general al margen de las instituciones y sin capacidad para influir en la toma de decisiones.¹⁰¹

En ciertos contextos, las dificultades y obstáculos para esclarecer crímenes o accidentes fuerzan a los familiares de las víctimas a asumir la carga de la prueba y costear el desarrollo de la investigación, exponiéndose con frecuencia a riesgos importantes en el proceso.¹⁰² Ocurre en regímenes totalitarios y en países infiltrados por mafias y grupos criminales, cuyas autoridades controlan toda la cadena institucional a la que correspondería la iniciativa por esclarecer torturas, asesinatos, secuestros y desapariciones forzadas, e identificar a sus responsables. La negligencia y omisiones de los actores estatales deja miles de casos sin esclarecer y a sus responsables en completa impunidad, forzando a los colectivos de víctimas y asociaciones de derechos humanos a emprender un largo y tortuoso proceso de esclarecimiento de la verdad.¹⁰³

El periodismo profesional y los medios de comunicación independientes y veraces juegan un papel insustituible en la articulación de la comunidad epistémica. Aportan personas especializadas en campos temáticos de especial complejidad, facilitando la transferencia de conocimiento y la permeabilidad social de resultados de investigación difíciles de entender o interpretar para lectores sin formación especializada. En innumerables casos, la investigación desarrollada por profesionales con trayectoria en ciertos problemas o colaborando con equipos de periodistas de varios países ha sido clave para desvelar casos de corrupción a gran escala, violaciones de los derechos humanos y tramas multinacionales de sobornos y fraude fiscal.¹⁰⁴

El valor social del periodismo profesional y de investigación se aprecia sobre todo en contextos donde asociaciones políticas con fines delictivos consiguen penetrar las instituciones hasta los máximos órganos de control bajo su jurisdicción, y logran sesgar en su favor la actuación de la policía, tribunales de justicia, empresas públicas y medios de comunicación. Un caso de este tipo fue el accidente de Metrovalencia el 3 de julio de 2006, que causó la muerte a 43 personas e hirió a otras 47. Su gestión constituye un lamentable ejemplo de cómo las instituciones responsables del transporte público (asistidas por las compañías aseguradoras) emplean cualquier tipo de artimañas para evitar, diluir o minimizar su responsabilidad. Atribuido inicialmente a un exceso de velocidad, la investigación posterior puso de manifiesto carencias en materia de seguridad que habrían podido solucionarse con equipos no especialmente caros, disponibles en otras vías similares y capaces de interaccionar automáticamente con el sistema de frenado, si fallaba la reacción humana.¹⁰⁵

En una primera fase el caso terminó cerrándose sin concretar responsables políticos ni técnicos (solo causas fortuitas, pues el conductor falleció en el accidente); hasta que un grupo de periodistas mostraron en diversos medios y en un programa de televisión de cobertura estatal —“Salvados”, de Jordi Évole, en La Sexta— cómo fueron aleccionados los testigos antes de declarar y sobornados los familiares de las víctimas con ofertas de trabajo o dinero, a cambio de silencio y de la renuncia a reclamar en los tribunales una compensación más justa. Ante las evidencias de manipulación informativa, ocultación de pruebas e influencia indebida sobre testigos y técnicos, el Comité de Peticiones del Parlamento Europeo aceptó ocuparse del caso y el 13 de enero de 2015 comunicó a la Asociación de Víctimas del accidente que iba a investigar la manipulación política e informativa del accidente. Se reabrió el caso y el 27 de enero de 2020, trece años y medio después, la titular del juzgado de lo Penal número 6 de València condenaba a cuatro exdirectivos de Ferrocarrils de la Generalitat Valenciana (FGV) –empresa que gestiona el metro– por 43 delitos de homicidio por imprudencia grave profesional y 36 delitos de lesiones también por imprudencia grave profesional.¹⁰⁶

Los esquemas de liderazgo pueden condicionar de manera decisiva la dinámica y eficacia de un sistema social en tanto que comunidad epistémica. La limitación temporal del mandato político introduce un sesgo cortoplacista en la toma de decisiones, a menudo incompatible con la planificación a largo plazo que requiere el abordaje de problemas complejos en cuestiones ambientales, energéticas, sanitarias, laborales, etc. En sentido contrario, la urgencia de las medidas requeridas para prevenir escenarios de riesgo con alta probabilidad puede quedar atenuada por los ciclos de prioridades, oportunismo y retrasos que marca el calendario electoral.¹⁰⁷

Con frecuencia se subestima el riesgo derivado de esquemas de liderazgo refractarios al conocimiento experto sobre problemas bien estudiados. Un contexto donde los intereses del Estado son definidos por responsables de la toma de decisiones sin asesoramiento experto o en función de criterios exclusivamente ideológicos constituye en sí mismo un factor de riesgo que conviene tomar muy en serio. Entre otras razones, porque facilita a muchos actores poderosos un deslizamiento hacia esquemas de pensamiento mágico e ingeniería social ajena por completo a la complejidad de las relaciones causa-efecto y a las posibilidades verosímiles del entramado sociopolítico en el que pretenden incidir.¹⁰⁸

Un sistema social articulado como comunidad epistémica no puede prescindir de las redes de personas expertas en el diseño de políticas y estrategias para abordar problemas técnicamente complejos, siempre en contextos de incertidumbre y a menudo bajo el impacto de dinámicas de riesgo y de crisis multidimensional cuya urgencia difícilmente encaja con los tiempos de un debate colectivo sosegado. Sin el apoyo de instituciones independientes, con los medios y personal especializado para extraer información relevante de contextos cargados de ruido y desinformación, es impensable una gestión política responsable y eficiente en problemas sustantivos de ámbito local, estatal o regional. Incluso la mera recogida de datos fiables que sustenten la toma de decisiones resulta tan costosa que los países de una misma región se ven obligados a cooperar en la construcción y mantenimiento de sistemas de alerta, evaluación de riesgos y coordinación de servicios de prevención o mitigación.

Existe una compleja red de actores, instituciones y prácticas dependientes de investigación especializada para generar conocimiento, identificar las mejores prácticas y adecuar los procesos de cualificación. Son la base de procesos de selección exigentes, que difícilmente se superan sin capacidades psicológicas, aptitudes y competencias cognitivas sofisticadas. Incluyen procedimientos y recursos destinados a la detección del fraude, del intrusismo profesional y de prácticas subóptimas o negligentes, para reducir al mínimo la probabilidad de que actores sin las disposiciones adecuadas ocupen posiciones de expertos y desarrollen actividad profesional cualificada. Pero las exigencias de los procesos de cribado establecidos para integrarse activamente en la comunidad científica no son comparables a los filtros y derechos de admisión establecidos para innumerables actores que, con o sin apoyo de las urnas, terminan en posiciones cruciales para condicionar los procesos de toma de decisiones.¹⁰⁹

9. Negligencia

Las conductas negligentes que derivan en daños o lesiones de gravedad pueden darse en cualquier contexto de actividad profesional, si bien son más frecuentes en aquellos donde las demandas de intervención se concretan en situaciones de urgencia, con escaso margen para una ponderación reflexiva de los riesgos asociados. La asistencia jurídica, la asesoría en servicios financieros o la atención médica en cualquiera de sus especialidades constituyen ejemplos típicos de actividad profesional donde la mala praxis tiene consecuencias de especial gravedad para los perjudicados. La variable temporal y un desajuste entre recursos y necesidades pueden constreñir la toma de decisiones hasta el punto de generar contextos proclives al desastre, o con tasas de accidente, lesiones y letalidad muy superiores al promedio en servicios similares. El alto coste para las instituciones con más litigios por negligencia profesional, más las provisiones o reservas para hacer frente a futuras sentencias desfavorables, consume una cantidad importante y creciente de recursos que agravan las carencias materiales y de personal, hasta el punto de comprometer la viabilidad del sistema.¹¹⁰

La probabilidad de actuaciones subóptimas, errores o mala praxis es significativamente más alta en los servicios de maternidad, por los efectos catastróficos que tienen las lesiones durante el parto; también en los servicios de cirugía y anestesiología; en diagnóstico de patología oncológica y cardíaca; y en la prescripción y administración de fármacos (véase Figura 8). Aparte del coste reputacional y económico para las instituciones sanitarias, ha de tenerse en cuenta el impacto psicológico y económico que tiene en pacientes y familiares involucrarse en litigios de este tipo, así como los cambios que estos elementos introducen en la relación profesional o en la calidad de las condiciones de trabajo.¹¹¹

No es infrecuente que, para los accidentes más graves, los servicios jurídicos contratados por las propias instituciones donde trabajan los profesionales acusados de negligencia hagan todo lo posible por evitar el coste de las indemnizaciones, focalizando la máxima responsabilidad por el desenlace en los trabajadores. Actuaciones de este tipo pudieron documentarse en los procesos judiciales abiertos tras la catástrofe del Prestige (contra el capitán del barco) o tras el accidente del Alvia en la curva de Angrois (contra el maquinista de Renfe). Estos casos aportan detalles suficientes para destacar la importancia de los sistemas o modelos de gestión en los que muchos profesionales se ven obligados a desarrollar su actividad, y el riesgo que asumen cuando los criterios de explotación priorizan el ahorro a costa de la seguridad y de las garantías de calidad en los procesos de supervisión de los medios con los que trabajan.¹¹²

Una infraestructura deficiente incrementa el riesgo de accidente con consecuencias fatales, y contribuye a consolidar estándares de servicio inferiores a los exigidos por las guías de buenas prácticas y la evolución del ecosistema tecnológico de referencia. Los recortes del gasto que afectan a elementos esenciales para garantizar la calidad de ciertos servicios conllevan, a menudo, sesgos importantes en los procedimientos de auditoría y rendición de cuentas, dificultando en particular la detección temprana de actuaciones subóptimas y la falta o deterioro de competencia profesional en ciertos trabajadores.¹¹³

La captura del regulador se produce cuando instancias estatales creadas para la defensa del interés general quedan en manos de personas o colectivos con incentivos para favorecer los intereses de grupos políticos o de empresas y particulares en el sector que le corresponde regular. A corto y largo plazo, dichas instancias quedan inactivadas en su capacidad para identificar o sancionar malas prácticas y prevenir los riesgos asociados con actividades peligrosas para la salud y el medio natural. Los resultados pueden agravarse por la descoordinación entre servicios de auditoría, seguridad laboral y prevención de riesgos en tanto que factores organizativos y de control que favorecen condiciones compatibles con un bajo desempeño profesional, donde son más frecuentes las actuaciones capaces de producir lesiones o muertes evitables.¹¹⁴

Contextos muy cerrados de gestión política en los ámbitos municipal, autonómico o estatal pueden favorecer cauces múltiples de tráfico de influencias y uso de información privilegiada, sin descartar la prevaricación y otras formas de corrupción orientadas a impedir la libre competencia y la entrada de nuevos actores con capacidad para mejorar la prestación del servicio. Por lo general pasan años hasta que las estadísticas de bajo desempeño o mortalidad y accidentes superiores al promedio desencadenan los procesos necesarios de auditoría independiente. Para entonces, el daño causado y los costes judiciales y reputacionales pueden ser tan considerables que hagan inviable el servicio en cuestión.¹¹⁵

A esta conclusión llegó la comisión creada por el Ministerio de Sanidad británico para investigar un exceso de mortalidad en el Hospital Mid-Staffordshire —entre 400 y 1.200 fallecimientos más de lo esperable estadísticamente en servicios similares durante el periodo 2005-2008— resultado de una gestión que dio prioridad a “la consecución de objetivos económicos por encima de la calidad del servicio”. Los cientos de muertes evitables en un solo centro tenían como trasfondo un patrón de gestión similar tras la privatización de varios centros más de la misma red, con una cifra verosímil de 3.000 muertes evitables y en ausencia de mecanismos reguladores eficaces, con capacidad coactiva para disuadir de las malas prácticas (a menudo interpretadas como meras irregularidades por el personal sanitario).¹¹⁶

La gravedad de las catástrofes químicas a finales del siglo XX (Chernobyl, en 1986; Bophal, en 1984; y Seveso, en 1976) mostraron la importancia del factor humano en el complejo sistema de componentes, protocolos y responsabilidades atribuidas a los distintos operadores. Cada segmento funcional incrementa la probabilidad de fallos susceptibles de provocar accidentes. Aunque estos casos de la industria química contribuyeron a mejorar las herramientas analíticas y matemáticas de evaluación de riesgos y simulación de escenarios de emergencia o daños, en lo esencial dependen de información basada en el conocimiento de los expertos, quienes con frecuencia no manejan datos actualizados ni supervisan directamente los efectos de la reducción de costes y falta de mantenimiento con impacto en la salud de los trabajadores y en la seguridad de las instalaciones.¹¹⁷

La fuga de gas tóxico en el accidente de Bhopal (India) causó 8.000 víctimas, 4.000 discapacidades permanentes y 520.000 exposiciones a gases tóxicos. Pero fallos similares a los que provocaron la catástrofe de Bhopal se han podido constatar en otro accidente por fuga de gas estireno en Visakhapatnam (India), que en mayo de 2020 mató a 12 personas y causó daños importantes en los alrededores de la planta. En ambos casos falló el sistema de respuesta que debería evitar el riesgo para las comunidades cercanas, y que debería haber incluido la colocación de sensores de monitorización para detección temprana y sistema de alerta por fuga de gases tóxicos en las vallas de la planta.¹¹⁸

Incluso contando con tecnología avanzada de sensores y sistemas de monitorización y alerta temprana, es inevitable plantearse bajo qué esquema de gestión de riesgos fue posible autorizar la construcción de una planta química con procesos que requerían volúmenes importantes de gases tóxicos en las cercanías de asentamientos comunitarios, o la ampliación de estos en las proximidades de una zona de actividad industrial de alto riesgo. Asimismo, cabe preguntarse por el impacto de la cultura preventiva y el entrenamiento del personal técnico cuando las deficiencias sustantivas corresponden al sistema sociotécnico y al marco regulador a través de los cuales el riesgo se materializa, casi siempre priorizando la reducción de costes.¹¹⁹

En la central nuclear de Fukushima Daiichi, en Japón, la catástrofe del 11 de marzo de 2011 se produjo por una combinación de factores naturales (un terremoto de magnitud 9,0 que inició las olas del tsunami que inundaron el emplazamiento de la central) y deficiencias en la respuesta humana (sobre todo, retraso en las medidas de protección de la población que requerían evacuación o reubicación). Decenas de muertes evitables se produjeron por fallo en los dispositivos para traslado de ancianos y personas hospitalizadas. Tras un balance de más de 15.000 víctimas —el segundo accidente nuclear más grave registrado— el gobierno japonés reconoció que su “sistema de gestión de crisis” era inadecuado para responder con eficacia a la combinación de terremoto, tsunami y desastre nuclear.¹²⁰

Fig. 8. Reclamaciones por negligencia clínica, según especialidad, en el Reino Unido (2016-2017)
Fuente: National Audit Office (2017). Managing the costs of clinical negligence in trusts. London, England: National Audit Office. Pág. 18.

10. Malevolencia epistémica

Si la búsqueda de la verdad o de conocimiento sirve de aglutinante para las virtudes intelectuales, cabe esperar un elemento similar para explicar el rechazo a la evidencia y la conformidad con explicaciones superficiales, la pereza en los procesos de investigación, la falta de rigor intelectual y el dogmatismo. El rechazo a las normas y valores epistémicos tiene graves consecuencias, puesto que debilita o vicia de raíz cualquier intento de clarificación intelectual y agrega acciones individuales afectadas por grados diversos de irracionalidad. En este sentido procede hablar de malevolencia epistémica, atribuible a quienes, además de despreciar la verdad y articular discursos inconsistentes —charlatanería o bullshit, según la caracterización de Harry Frankfurt y Gary Hardcastle—¹²¹ destinan recursos importantes a manipular a la audiencia, con una intención expresa de vender patrañas, distorsionar creencias y generar las consecuencias previsibles de un escenario de acciones y omisiones arraigadas en la mentira, la ignorancia y el sinsentido.¹²²

La malevolencia epistémica no se limita a esgrimir sin complejos el repertorio de sandeces y estereotipos que hacen previsibles los puntos de vista de partisanos y candidatos en campaña electoral. Consiste, ante todo, en articular mensajes, propuestas de acción y estrategias de confrontación y activismo sobre razones incompatibles con las exigencias de verdad, análisis y rigor profesional que resultan ineludibles en un encuadre reflexivo y socialmente responsable de los temas sujetos a controversia. El efecto de la malevolencia en la comunidad epistémica consiste en menoscabar la contribución de las profesiones técnicamente cualificadas y de las dinámicas de cooperación al servicio de la verdad, como fuente de creencias y justificación de acciones en las que la sociedad organizada se juega sus recursos, sus valores y su futuro.¹²³

La conexión entre creencias verdaderas y acciones coherentes con las mismas se presupone en los mensajes de las instituciones constituidas al servicio del interés general. En mayor grado si se trata de entidades políticas, judiciales, educativas o sanitarias. Esto explica que resulten aberrantes acciones como la exigencia de aplicar ozonoterapia a un paciente con COVID-19, tramitada por sus familiares a través de cauces judiciales y en contra del criterio del hospital donde estaba ingresado. Tratándose de una pseudoterapia o tratamiento sin validez clínica demostrada y con efectos adversos conocidos, es incomprensible que la admisión a trámite de la demanda se produzca sin indagar primero la base científica que justificaría el recurso a dicho tratamiento y las recomendaciones de las instancias sanitarias pertinentes —Agencia Española del Medicamento, Ministerio de Sanidad—, incluso cuando la finalidad fuese meramente compasiva.¹²⁴

En la práctica, el caso ejemplifica un modo de injerencia en las evaluaciones clínicas de profesionales que, de haber tenido recorrido, habría contribuido a derivar recursos necesarios en las graves circunstancias de la pandemia durante el año 2021 para objetivos sin sustento razonable en evidencia obtenida mediante ensayos clínicos, y ponderable frente a los riesgos conocidos. Siendo comprensible la angustia de los familiares ante el fracaso de los tratamientos previos y sin alternativas bajo el protocolo de asistencia vigente, la insistencia vía judicial en aplicar la pseudoterapia constituye un modo inaceptable de sobreponer creencias injustificadas al interés general. La irracionalidad resultante no se diferencia gran cosa de la esperable cuando un curandero recomienda soluciones milagrosas a base de lejía diluida para combatir el coronavirus o cuando un político recomienda baños de sol e inyecciones de desinfectante para el mismo fin.¹²⁵

En Brasil, el Ministerio de Salud difundió un protocolo que recomendaba la prescripción de hidroxicloroquina —un fármaco utilizado contra la malaria y varias enfermedades autoinmunes— a pacientes con síntomas leves de COVID-19. La presión del entonces presidente de la República, Jair Bolsonaro, llevó a colocar en el Ministerio de Salud a personas sin vínculo alguno con la profesión médica, pero con capacidad para tomar decisiones ajenas por completo al criterio de la comunidad científica. En un contexto de escasez de recursos y capacidad de respuesta coordinada de las instituciones sanitarias, la insistencia del presidente llevó a los servicios municipales de salud a distribuir comprimidos de hidroxicloroquina, junto con antiparasitarios y vitamina C. La inutilidad y carencia de sentido de esta campaña era obvia a tenor de las indicaciones contrarias al uso de cloroquina emitidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Agencia de Medicamentos de Estados Unidos (FDA) y las asociaciones brasileñas de infectología y neumología, corroboradas poco después por estudios y ensayos clínicos concluyentes acerca de su ineficacia contra la COVID-19, en cualquiera de sus fases de gravedad.¹²⁶

Pese a todo, el Laboratorio Químico y Farmacéutico del Ejército recibió indicaciones del Ministerio de Defensa y de Sanidad para elaborar 3,2 millones de tabletas de cloroquina durante 2020, incrementando con creces el lote de 250.000 comprimidos que producía cada dos años antes de la pandemia. Una investigación en Comisión Parlamentaria concluyó que el stock de pastillas había sido donado al Ministerio de Sanidad, tras la publicación de una nota informativa que recomendaba el uso de la cloroquina como “terapia coadyuvante en el tratamiento” de las variantes graves del coronavirus. Dado que parte de la materia prima para su producción se importaba de la India, varias empresas vinculadas al presidente incrementaron notablemente sus ventas e ingresos, incluso adelantando cantidades importantes de difícil justificación, pues India bloqueó las exportaciones.¹²⁷

El efecto de la malevolencia epistémica en la toma de decisiones se agrava en escenarios de riesgo como los ocasionados por la pandemia de COVID-19, donde los tiempos de respuesta y la eficacia en la distribución de recursos son determinantes. Brasil registró casi 35 millones de casos confirmados de infección por coronavirus y 688.835 fallecidos entre diciembre de 2019 y el 17 de noviembre de 2022. Es el segundo país del mundo con mayor mortalidad por esta causa (3.218,95 muertos por millón), superado solo por Estados Unidos (más de 98 millones de casos confirmados, 1.101.370 fallecidos y 3.240,66 muertos por millón).¹²⁸

Todos los ámbitos de gestión política están afectados por factores de riesgo y amenazas externas e internas que demandan acciones respaldadas por conocimiento experto, a menudo con ventanas de oportunidad y eficacia que no permiten varios intentos, puesto que los errores pueden tener consecuencias irreversibles y resultar agravados por circunstancias impredecibles.¹²⁹

La campaña y proceso conducente al Brexit, en el Reino Unido, aportan otro contexto interesante para entender cómo opera la malevolencia epistémica. La salida de la Unión Europea fue “vendida” en campaña por los partidarios del Brexit como la mejor opción para controlar los flujos migratorios, evitar la subida de impuestos y disponer de mayor autonomía en política económica y control de caladeros en aguas territoriales. Sin embargo, con algunos años de perspectiva tras la finalización de las sucesivas prórrogas y periodo de transición —el Reino Unido e Irlanda del Norte dejaron de ser Estado miembro de la Unión Europea y pasaron a tener la consideración de tercer estado el 31 de enero de 2020, culminando el proceso iniciado el 23 de junio de 2016 con el referéndum y su resultado de 51,9% a favor frente a 48,1% en contra— el balance sobre el impacto del Brexit en la economía dista mucho de las promesas hechas durante la campaña de 2016.

En pocos meses se tuvo constancia de los riesgos logísticos y los inconvenientes de la dependencia de productos básicos de la UE —alimentos y medicamentos, en particular—, agravada por un macroentorno cambiante con capacidad para distorsionar las cadenas de suministro, la importación de tecnología, la producción industrial y el mercado laboral. Los nuevos procedimientos de control de fronteras han reducido la disponibilidad de trabajadores cualificados. Y el aumento de los costes se ha agravó por la invasión rusa de Ucrania, con impacto directo en los mercados de productos básicos, el comercio, los flujos financieros, la confianza de los inversores y la escasez de bienes exportados por Rusia y Ucrania (carbón, gas natural, trigo, fertilizantes, ciertos metales, etc.), encarecidos entre un 30% y un 60%.¹³⁰

A finales de 2022, no es exagerado concluir que la salida de la UE ha hecho a los ciudadanos del Reino Unido más pobres y vulnerables a los factores internos y externos que determinan la subida del coste de la vida y la pérdida de poder adquisitivo de los salarios. Quienes alcanzan ahora la mayoría de edad comprueban cómo las hipotecas quedan fuera de su alcance y el precio desorbitado del gas y la electricidad los convierte en artículos de lujo para millones de trabajadores asalariados. El sueño de una mejora garantizada de la calidad de vida sin la dependencia de la UE, con servicios públicos mejor financiados, aulas sin masificar, menos impuestos y mejor democracia, ha resultado un ejercicio de cinismo sumamente peligroso. Sus proponentes lograron engatusar a más de la mitad de los votantes, dispensando con mentiras del esfuerzo de análisis y cautela necesarios para prevenir las consecuencias que ahora todos padecen.¹³¹

Recapitulación

La falta de contrapesos culturales y epistémicos a los dispositivos generadores de irracionalidad y cinismo, como respuesta a problemas complejos, intensifica dinámicas de conflicto y polarización social. Las decisiones imprudentes e irreflexivas en asuntos que afectan a millones de personas pueden precipitar situaciones inmanejables de inestabilidad política, reacciones de pánico y desconfianza acerca de la utilidad de las instituciones democráticas. Generan un contexto proclive a la difusión de bulos y teorías de la conspiración, minando de raíz todas las estrategias de cooperación social al servicio del interés general. Se refuerzan así las condiciones para el surgimiento de esquemas de liderazgo autoritarios y refractarios al conocimiento sobre la complejidad de los procesos que se pretende controlar.

Esta dinámica permite entender, al menos en parte, la evolución del voto en países como Francia, Suecia, Italia y Alemania a finales del año 2022 —con un apoyo creciente a partidos de extrema derecha— y la vuelta de Donald Trump a la presidencia en 2024. A diferencia del negacionismo articulado sobre el propósito de cuestionar la evidencia para retrasar las soluciones y medidas transformadoras del statu quo, los actores sin escrúpulos epistémicos pueden desencadenar escenarios de crisis e irracionalidad colectiva de consecuencias devastadoras. Sobre este trasfondo social y político debe articularse la reflexión acerca de la utilidad del conocimiento.

Material complementario

11. Educar y cooperar

La vida en sociedad requiere implicarse en múltiples procesos de cooperación, entendida como un comportamiento costoso realizado por un individuo que aumenta la ganancia de los demás. En la especie humana, la disposición a cooperar se entrena y ejerce desde etapas muy tempranas de la infancia, potenciada por el lenguaje simbólico y la cultura. Preferimos cooperar con quienes manejan creencias verdaderas sobre el mundo y sus procesos, y muestran tendencias prosociales. Entran en juego rasgos comunes de la naturaleza humana, insertados en un proceso de coevolución entre genes y cultura que modela el desarrollo cognitivo individual con cierto grado de ajuste a lo que Edward O. Wilson denominaba normas epigenéticas.¹³²

La conexión entre genes y cultura no desaparece nunca. Ciertas normas culturales sobreviven mejor que sus competidoras, y se extienden entre poblaciones junto con los genes que fijan las predisposiciones funcionales con potencial para desencadenar el repertorio de comportamientos afectado por los procesos de selección natural. El ritmo de evolución cultural permite ajustes mucho más rápidos a cambios ambientales que los esperables de procesos aleatorios de mutación genética, bajo la fuerza constante de la selección natural. La especie humana destaca entre las demás precisamente por esta característica, y cuanto mayor es el parentesco o relación genética mayor es el grado de cooperación.¹³³

Otro rasgo que caracteriza a la especie humana es su capacidad para extender la dinámica de cooperación altruista más allá de los nodos y relaciones de parentesco.¹³⁴ Ocurre en la gestión de problemas complejos, cuando está en juego la salvaguarda del territorio, la seguridad del grupo y el acceso a recursos esenciales para la supervivencia. El desarrollo de la cultura y del lenguaje simbólico permite construir múltiples herramientas teóricas y prácticas, diseñadas para contrastar creencias y mejorar el conocimiento del medio natural, además de adquirir o reforzar ciertas destrezas y habilidades que permiten anticipar necesidades y disponer los medios para su satisfacción. La utilidad básica del conocimiento deriva de su potencial para mejorar la comprensión del entorno en el que individuos y grupos se desenvuelven, y donde es preciso anticipar problemas para cuya solución se requieren herramientas especializadas y estrategias de cooperación sofisticadas. La capacidad de proyección y anticipación de necesidades es otro rasgo característico —aunque no exclusivo— de la especie humana. Y lo es sobre todo por su escala y alcance.¹³⁵

En condiciones naturales, la supervivencia de grupos aislados y sociedades organizadas depende de la habilidad para compartir el conocimiento adquirido, sin restricciones por parentesco.¹³⁶ A la inversa, los obstáculos en el acceso al conocimiento debilitan la eficacia de los mecanismos de cooperación social y refuerzan sistemas dependientes de medidas alternativas como el castigo para conseguirla en cierto grado o disuadir de comportamientos parasitarios o egoístas a eventuales free riders. En primates, la elección de pareja y grupo cercano de pertenencia parece condicionada por el historial de reciprocidad, con una tendencia constatada al aislamiento de individuos tramposos o con peor disposición natural a desarrollar interacciones cooperativas.¹³⁷

El rasgo diferenciador de la especie humana consiste en su capacidad para superar las limitaciones del diseño evolutivo (el “conocimiento natural” o “repertorio instintivo”) mediante las capacidades de propósito general que su desarrollo cerebral ha hecho posible. Las habilidades cognitivas que permiten a los individuos comprender las ventajas de su esfuerzo por contribuir al bienestar del grupo y del comportamiento guiado por la empatía, en lugar de mecanismos especiales de control o castigo, son decisivas en la construcción de escenarios mentales complejos proyectados hacia el futuro. Aunque pueda constatarse en cierto grado en otros parientes evolutivos próximos y entre los simios superiores, en la especie humana sugiere una estrecha dinámica de evolución entre cognición, cooperación y altruismo, cuyo efecto ha sido la consolidación de tendencias prosociales que operan de manera desinteresada y espontánea, facilitando la cooperación entre no parientes y la evitación de situaciones generadoras de desigualdad.¹³⁸

La modulación de la respuesta instintiva y del repertorio de comportamientos resultantes de la evolución genética en la especie humana depende de una inteligencia suficientemente desarrollada para orientarse en el entorno habitual y manipular sus elementos en línea con los intereses individuales o de grupo. La adaptación cultural es un factor clave en ese proceso, y en la especie humana ha experimentado un desarrollo espectacular durante el último millón de años. Entre sus logros destaca la capacidad para la transmisión de aprendizajes entre individuos y la acumulación del saber compartido en un grado muy superior al observado en otros primates. Este último rasgo constituye por sí mismo un umbral de amplificación sin precedentes para la eficacia de la cooperación, generador de entornos sociales cooperativos culturalmente evolucionados, y reforzados a su vez por procesos de selección natural con resultados exitosos en múltiples hábitats. Dentro de estos grupos, la selección genética dio como resultado una mayor proporción de individuos dispuestos a desarrollar comportamientos prosociales, y esta dinámica pudo reforzarse mediante sistemas culturalmente sofisticados de sanciones y recompensas, vergüenza o reputación, para minimizar el efecto de individuos oportunistas. La competencia entre grupos locales con diferencias culturales y estrategias de adaptación diversificadas pudo contribuir a la dispersión de los grupos con una eficacia mejorada para la cooperación y, a fin de cuentas, mayor inteligencia práctica.¹³⁹

La educación es un factor clave en la consolidación y transmisión del conocimiento adquirido. Acelera los procesos de adaptación a entornos rápidamente cambiantes mediante una combinación de elementos culturales, cognitivos, institucionales y técnicos que requieren esquemas complejos de división social del trabajo. Incluso con sistemas de aprendizaje imperfectos o muy dependientes de la imitación es posible constatar una alta eficacia y rapidez en procesos de adaptación cultural, donde pequeñas innovaciones pueden tener gran impacto en los resultados (p. ej., la capacidad de afrontar situaciones ocasionadas por grandes fluctuaciones en las temperaturas, como pudo ocurrir en los periodos interglaciares).

El desarrollo de los sistemas educativos no deja de ser un modo llevar a cabo transacciones no simultáneas de componente altruista: los grupos destinan una cantidad importante de recursos a proporcionar a sus individuos más jóvenes ciertas herramientas de cuyo uso esperan beneficiarse, directa o indirectamente, en el medio y largo plazo. No solo para entrenar o mejorar ciertas habilidades que se han demostrado útiles en la resolución de problemas presentes, sino para hacer frente a situaciones y desafíos para los que no se tienen respuestas ensayadas. Este aspecto involucra elementos de responsabilidad epistémica, como estrategia para lidiar con el azar y la incertidumbre.

Incluso en entornos relativamente estables, los requisitos de aprendizaje colectivo para afrontar la cadena de acciones y decisiones que requieren un empleo de herramientas constantemente mejoradas para actividades como la caza o la pesca resultan de una complejidad extraordinaria. La cantidad y precisión de la información obtenida sobre el entorno, y el conocimiento tanto de las herramientas disponibles como de las habilidades de quienes están en condiciones de utilizarlas, resulta crucial para determinar las posibles estrategias que resultarán más eficaces en contextos de restricción alimentaria, p. ej. En grupos con pocos integrantes, la eficacia de la cooperación exige involucrar a individuos de todas las edades, haciendo uso de estrategias comunicativas, reparto de roles y tareas que requieren conocimiento compartido sobre la naturaleza del problema a resolver y sobre los objetivos e intenciones comunes.¹⁴⁰

Los procesos intergrupales de transmisión del conocimiento adquirido y la imitación de las fortalezas de grupos vecinos con los que se compite por el territorio o recursos desempeñaron un papel importante en la dispersión exitosa de ciertas variantes culturales (y del repertorio de creencias asociado). Según la interpretación que hacen Henrich & Gil-White del fenómeno, se trata de un proceso no impuesto por la fuerza, sino favorecido por el prestigio o valor libremente conferido al rasgo que se intenta imitar y expandido a través del aprendizaje social directo.¹⁴¹

Otra peculiaridad interesante de los procesos de aprendizaje en la especie humana, mediados por información social recabada directamente —por observación propia— o bien a través de fuentes múltiples —lenguaje, cotilleo— es la importancia que tiene el historial reputacional que permite interpretar las tendencias y disposiciones de cada individuo, a efectos de manejar criterios depurados en la elección de actores con quienes cooperar. La evolución de los sistemas de aprendizaje hasta alcanzar el grado de complejidad que tienen las instituciones educativas en los países más desarrollados ha sido posible integrando elementos de información relativamente estables sobre el mundo natural y sobre aspectos relevantes de la dinámica social (tradiciones, normas morales, detección de fraude y oportunismo, trayectoria del grupo y de ciertos individuos, etc.) que resultan decisivos para la obtención de conocimiento fiable como sustento de la eficacia de la cooperación. Estos objetivos son posibles gracias a la eficacia del lenguaje y a la escritura como elemento facilitador de los aprendizajes y transmisión del conocimiento obtenido, requiriendo un entramado institucional dotado de mecanismos para detectar y castigar el fraude epistémico y para incrementar los repertorios de creencias verdaderas que permiten interpretar la complejidad del mundo y extender sin límite generacional el alcance de la cooperación.¹⁴²

12. Evolución cultural

Se dispone de evidencia muy limitada para atribuir a las sociedades de nuestros antepasados en el Plioceno (entre 5,3 y 2,8 millones de años atrás, aproximadamente) diferencias significativas con respecto a las de otros primates sociales. Si las hubo, cabe suponer que durante casi cuatro millones de años no resultaron lo bastante acusadas como para originar rasgos culturales que hayan pervivido en forma de utensilios o herramientas indicadoras de la complejidad de la actividad antrópica asociada. Es a lo largo del Pleistoceno (entre 1,8 millones de años y 11.500 años atrás) cuando se constata en fósiles y herramientas de piedra el efecto de cambios culturales sustantivos, ligados a una evolución en los rasgos de la psicología humana compatible con las formas de organización social más complejas y cooperativas observadas en los humanos modernos.

Aunque la disposición de las masas continentales en el planeta Tierra no difería gran cosa de la actual, el clima del periodo Cuaternario (entre 2 millones de años y 10.000 años atrás) se caracterizó por una repetición de ciclos glaciares que alteraron de manera drástica y repentina las condiciones a las que todas las especies debían adaptarse. Decenas de miles no lo consiguieron. Variaciones importantes en la extensión de las áreas desérticas y escasez de lluvias ocasionada por una menor evaporación de los océanos, con masas de hielo que llegaron a cubrir aproximadamente el 30% de la superficie terrestre, generaron condiciones extremas a las que grandes mamíferos como mamuts, mastodontes, tigres de dientes de sable, gliptodontes, osos de las cavernas, etc., no consiguieron adaptarse. Sí lo hicieron con éxito los linajes humanos existentes, pudiendo en algunos casos ser la causa principal de extinción de algunas especies de mamíferos junto a cuyos restos se han encontrado herramientas de caza.¹⁴³

Unas condiciones climáticas extremas y el descenso del nivel de los océanos por el avance de los glaciares propiciaron la movilidad de los grupos humanos entre zonas habitualmente aisladas. Pero las capacidades cognitivas y habilidades muy desarrolladas para la cooperación social estaban ya presentes en las poblaciones humanas a finales del Cuaternario, puesto que pocos miles de años más tarde (hace unos 8.000 años) sus descendientes dominaban la agricultura, desarrollaron la ganadería, mejoraron su alimentación y construyeron asentamientos estables con una organización social compleja y jerarquizada.¹⁴⁴

El ritmo de adaptaciones requeridas para explicar estos logros solo puede explicarse mediante sistemas particularmente eficaces de evolución cultural acumulativa, gracias al lenguaje como instrumento para la transmisión de los aprendizajes y mejora de las habilidades técnicas. Las diferencias entre grupos incluían en muchos casos innovaciones ventajosas que eran imitadas con rapidez, consolidando esquemas básicos pero eficaces de división social del trabajo y normas o disposiciones para la cooperación. Los individuos que destacaban por cualidades de especial utilidad para este fin tenían mayores probabilidades de éxito reproductivo, lo que incrementó su proporción en la población y el beneficio colectivo de su contribución (técnico, organizativo, en la resolución de conflictos, etc.).¹⁴⁵

Un componente clave de la evolución cultural acelerada son los sistemas de obtención de información y acumulación de conocimiento. Los grupos culturalmente más evolucionados conseguían procesos de cooperación más eficientes y una mejor gestión de los recursos disponibles, con un mejor equilibrio entre el impacto negativo de la actividad humana y la sostenibilidad de los ecosistemas, de cuyos límites y procesos adquirían pronto conocimiento suficiente y estaban en condiciones de ponderar frente a los riesgos de migrar a nuevos territorios.¹⁴⁶

La transmisión cultural reforzó los incentivos para adoptar ligeras innovaciones con pequeños beneficios asociados, en cuanto al trabajo, tiempo y recursos requeridos para solucionar problemas comunes. El desarrollo cultural de los grupos con mayor capacidad adaptativa debía proporcionar un acceso a los contenidos aptos para el aprendizaje acumulativo y mecanismos de transmisión social abiertos a la revisión y la innovación del conocimiento heredado, bajo diversos criterios y sistemas de incentivos. A diferencia del rango limitado de variaciones en las conductas genéticamente programadas de invertebrados y artrópodos como los insectos o los crustáceos, la evolución cultural fue posible a partir de la combinación de capacidades sensoriales, de aprendizaje y decisión autónoma sobre un esquema básico de respuesta emocional característico de animales con grandes cerebros y fuertes vínculos sociales.¹⁴⁷

Este proceso habría tenido como resultado una mayor rapidez en las adaptaciones a entornos cambiantes y el desarrollo notable de las habilidades para prosperar en entornos relativamente estables. Además de los elementos culturales útiles para lograr una transmisión intergeneracional fiable de ideas y conocimiento prácticos, diversas manifestaciones artísticas pudieron estar relacionadas con el reconocimiento de características individuales y habilidades para la innovación de las que todo el grupo se beneficiaba. Pero el ámbito cultural pronto adquirió una autonomía y riqueza de variaciones que no podían explicarse solo por los beneficios y utilidad para el grupo, considerando el marco de restricciones físicas y filogenéticas en las que operaba.

El ahorro de los costes del aprendizaje individual explica el valor adaptativo de la transmisión cultural. A partir de algunas capacidades de transmisión cultural la selección natural favorece la mejora de la eficiencia del aprendizaje y la imitación de modelos o prácticas que aportan información más precisa o fiable para la cooperación entre una proporción mayor de individuos del mismo grupo, en particular bajo la amenaza de grupos rivales o cuando se requiere mayor especialización para aprovechar ciertas fuentes de recursos. El mayor valor relativo de ciertos modelos para el aprendizaje social e individual podría explicar el sesgo en la elección de los que proporcionaban información de mayor calidad y contribuían a desarrollar mejores competencias, habilidades performativas, aptitudes y conocimiento.¹⁴⁸

Resulta clara la diferencia entre la etología de la dominación y la etología del prestigio o mérito libremente reconocido. Referida a procesos, más que a individuos, una y otra se asocian con estímulos cualitativamente diferentes. En la primera, las dinámicas de aceptación y seguimiento se basan fundamentalmente en un sistema de recompensas y castigos, ligado a una organización jerárquica del complejo social. La segunda no necesariamente desvincula el prestigio o reconocimiento de cierta capacidad de amenazar por la fuerza; pero, más que una psicología de la dominación en los subordinados, el prestigio es una forma de estatus obtenido por quienes primero sobresalen en algo y luego ganan un gran número de seguidores o reciben cierto rango institucional. No es descabellado concluir que sea esta última la que explique la eficacia adaptativa y rapidez de la evolución cultural.¹⁴⁹

La innovación en la adquisición, transmisión y aplicación de conocimiento constituye un aspecto destacable en la transmisión de rasgos culturales mediada por diversas formas de aprendizaje social. Los grupos conformistas tienden a reproducir las estrategias más comunes en el dominio local. Pero, en lugar de ganar ventaja selectiva por una actitud más cautelosa que les protege de errores o estrategias arriesgadas que podrían deteriorar su cohesión, el conformismo puede obstaculizar la evolución de la cooperación y ralentizar la adaptación cultural a entornos cambiantes, al introducir un sesgo refractario a nuevas estrategias o una excesiva dependencia de esquemas de liderazgo y cooperación poco eficientes.¹⁵⁰

Cuando las condiciones del entorno obligan a los grupos humanos a migrar entran en juego procesos de aculturación y asimilación de comportamientos locales, a través de aprendizaje social. Su efecto previsible sería la eliminación de variación cultural entre grupos y el reforzamiento de la tendencia a interaccionar con quienes hay mayor similitud cultural (adsorción). Pero incluso bajo pequeñas dosis de aculturación —asimilación por un individuo o grupo de elementos culturales de otros— se pueden mantener grados altos de diversidad intergrupal, lo que sugiere centrar la atención en los sesgos de los procesos de aprendizaje individual para comprender la interacción entre migrantes y grupos establecidos. Un concepto interesante al respecto es el de “transformación sesgada” (biased transformation) de las variantes culturales, producida por los individuos en direcciones no aleatorias y consistentes.¹⁵¹

El conocimiento y las habilidades aprendidas de los progenitores por la descendencia constituyen el componente clave en la evolución cultural mediante transformación sesgada, pero en un proceso marcado por sesgos de atención acerca de lo que debe ser copiado y de quiénes, donde emergen formas de imitación, de comprensión de estados mentales ajenos y herramientas de meta-cognición de mayor eficacia para el aprendizaje cultural.¹⁵²

El conocimiento común contribuye a la eficacia de la cooperación en la medida que proporciona a cada individuo herramientas heurísticas básicas para representarse los estados mentales de otros actores con los que colaborar y reduce la incertidumbre acerca del resultado esperable, consolidando en el grupo disposiciones más favorables para contribuir de forma equitativa a la resolución de problemas de cooperación a gran escala (bienes públicos comunes).¹⁵³

13. Memes y modas

Las migraciones forzadas por factores ambientales, económicos, políticos u otros han propiciado procesos rápidos de adaptación, incluso en los grupos humanos con patrones culturales y dinámicas sociales más estables.¹⁵⁴ El fracaso en la comprensión de las metas colectivas puede tener consecuencias negativas para ciertos grupos migrantes, y la imposibilidad de contribuir a las mismas genera situaciones de mayor dificultad tanto para los individuos más dispuestos a cooperar como para los oportunistas. Estas razones justifican el interés en las dinámicas culturales de percolación.

En física y química, la percolación se refiere al paso lento de fluidos a través de materiales porosos​; en estadística y matemáticas, la percolación describe el comportamiento de una red cuando se agregan nodos o enlaces.¹⁵⁵ En el dominio cultural, la percolación se explica tanto por factores ideológicos como materiales, cuyo resultado es la asimilación de creencias, normas y valores en principio ajenos a los que eran ampliamente compartidos dentro de grupos e instituciones con una cultura organizativa relativamente estable.¹⁵⁶

La percolación cultural se refiere a la extensión de una idea, comportamiento o moda, explicable en parte por la tendencia al isomorfismo institucional y las ventajas que aporta la identificación con el orden social dominante.¹⁵⁷ Pero interesa estudiar además las dinámicas de reacción y distanciamiento crítico frente a los procesos de percolación cultural. Ambas dinámicas pueden impactar de modo diferenciado según la edad de quienes participan en una u otra, y a ciertos efectos la edad puede ser un indicador de la mayor capacidad de difusión esperable para elementos innovadores de adaptación cultural o de resistencia a las dinámicas dominantes de asimilación. Para tratar este aspecto resultan útiles los conceptos de meme y moda

Richard Dawkins puso de moda el concepto de meme y su campo de estudio, la memética, en su obra El gen egoísta (1976). Entiende por meme una unidad básica de información cultural, que puede transmitirse entre individuos o de una generación a otra mediante aprendizaje social. La dispersión cuasi viral de ciertas ideas o rasgos culturales se produce mediante replicación o imitación; el solapamiento de contenidos culturales heterogéneos contribuye a su progresiva complejización. Sea cual sea el grado de institucionalización, todo grupo humano desarrolla procesos de aprendizaje que involucran mecanismos de imitación y asimilación para facilitar la transmisión de ideas, conceptos, valores y creencias. Se almacenan en los cerebros de sus individuos y pueden ser modificados por las fuerzas selectivas de la evolución cultural.¹⁵⁸

Una característica de los memes es el formato utilizado para presentar ciertos contenidos, elegido para facilitar su memorización y transmisión. El fenómeno se refuerza cuando las técnicas, y destrezas o habilidades necesarias para producirlos se generalizan. Entre estas pueden contarse las artísticas, musicales, literarias, etc. El hecho de que puedan reconocerse elementos culturales compartidos por poblaciones y grupos que habitaron durante siglos un mismo contexto geográfico no debe inducir a equívocos sobre la analogía entre genética y memética. Mientras cabe precisar el contenido informativo (es decir, biológicamente relevante) asociado con genes individuales, esta empresa resulta mucho más compleja en los procesos de evolución cultural. Pequeñas variaciones en técnicas y creencias específicas pueden desencadenar dinámicas socio-culturales y comportamientos con diferencias muy acusadas. A su vez, el papel que ciertos memes pueden desempeñar en una constelación mayor —memeplex— podría concretarse en grupos que compiten ferozmente entre sí, pese a las semejanzas y rasgos compartidos (una misma religión, p. ej., bajo diferentes interpretaciones de alguno de sus relatos) a ojos de observadores externos.

Según Susan Blackmore, cabe esperar cierta contribución de los memes a la expansión del altruismo y a los mitos y relatos fundacionales a partir de los cuales ciertos grupos articulan su núcleo de identidad cultural y refuerzan los elementos de cohesión social. Los memes actúan como replicadores universales de alta eficacia, fecundidad y permanencia en el tiempo, y a muchos efectos parecen equiparables a la noción de gen cultural.¹⁵⁹

Pero la diversidad de contenidos culturales que podrían servir para la misma función impide en la práctica un proceso de indagación científica sobre la contribución de los memes a la evolución cultural. Incluso considerando el parecido de ciertos códigos morales o la semejanza entre relatos populares en tradiciones culturales diversas, constituye un desafío seleccionar las unidades y constelaciones de las mismas que resultaron determinantes en un proceso de dispersión e imitación cultural reconocible. Desagregar el plexo de memes incorporados en cada variante de una tradición religiosa, p. ej., y explicar cómo sus elementos centrales responden al algoritmo evolutivo no parece una tarea sencilla, si consideramos que a la transmisión entre generaciones hay que añadir un mecanismo adicional de imitación o copia horizontal inexistente en la transmisión genética, pero fundamental para entender la adopción, difusión y permanencia de las creencias características de esa tradición en un grupo particular. Elementos aparentemente secundarios como los rituales, folclore y formas de expresión artística asociadas, podrían resultar decisivos en el proceso de adhesión al núcleo de creencias que sirve de aglutinante del comportamiento social.

Para explicar cómo ciertos contenidos —modos de saludar, técnicas, melodías, bromas, sátiras o relatos edificantes— pueden aprenderse, combinarse, transformarse y pasar de unos cerebros a otros podemos seguir hablando de conceptos, estilos, comportamientos, costumbres e ideas, con cuyo estudio y análisis estamos más familiarizados. El antropólogo Marvin Harris cuestionaba una interpretación memética de la cultura, bastante extendida en los años noventa, según la cual la cultura consiste exclusivamente en entidades ideacionales o mentales compartidas y transmitidas socialmente, como valores, ideas, creencias y otras afines, «a los espíritus de los seres humanos».¹⁶⁰

En su opinión, la cultura evoluciona mediante una combinación de componentes ideacionales y comportamientos. Ponía como ejemplo la transformación del papel de la mujer casada en los hogares estadounidenses entre los años cincuenta y setenta, tras su progresiva participación en el mundo laboral y bajo la presión de una dinámica económica que desplazaba la manufactura y la industria por actividades en el sector de los servicios y la información. Antes de la consolidación del movimiento feminista, el nivel de instrucción necesario para competir en el nuevo modo de producción por salarios más altos hacía inviables las familias con varios hijos, dependientes de un único salario aportado por el marido trabajador. La incorporación de las mujeres en múltiples nichos de empleo contribuyó decisivamente a modificar las ideas previas sobre el papel de los géneros, la sexualidad y la familia. En este caso, nuevos comportamientos generan nuevos conjuntos de normas y valores.

Según Harris, no debería excluirse en la evolución de la cultura la impronta de las predisposiciones genéticas —necesidades y pulsiones biopsicológicas— que influyen tanto en el contenido del pensamiento humano como en su comportamiento, si bien las limitaciones y propensiones que le imponen se han debilitado y se han vuelto menos frecuentes y directas según evolucionaban las capacidades intelectuales de los homínidos. Esta interpretación contrasta con la que atribuye a los memes la función de guiar el comportamiento, sobre la base de que la cultura produce los significados a partir de los cuales los seres humanos interpretan su experiencia y guían sus acciones. En la práctica, una misma cultura produce códigos de conducta contradictorios y genera “normas para infringir normas previas” en el bucle interminable de respuestas a los cambios del entorno que se observa tanto en humanos como en grupos de primates capaces de fabricar y utilizar ciertas herramientas.¹⁶¹

Los repertorios ideacionales y comportamentales que dinamizan la vida social distan mucho de ser programas estables y permanentes. La sucesión de modas y estilos de vestir, con distintos patrones y ritmos de evolución, muestra cómo en el medio y largo plazo el comportamiento da forma a las ideas, las impulsa, orienta, desarraiga y derriba; a corto plazo, las ideas guían o modulan el comportamiento mediante la construcción de modelos de referencia y estilos que resultan atractivos o merece la pena imitar. A este respecto conviene prestar especial atención al concepto de moda y su papel en la comprensión de las dinámicas de evolución cultural.

La reaparición, versionado o reinterpretación de estilos y tendencias que triunfaron décadas atrás —los años 70 y 80, por ejemplo— puede atribuirse en parte a la nostalgia y a la persistencia de cierta sensibilidad fuera de sus límites originarios. Pero difícilmente alcanzaría notoriedad suficiente sin involucrar nuevos materiales, técnicas de producción, desarrollos tecnológicos y estrategias de mercadotecnia que atraen a los nuevos consumidores por más razones que la mera combinación de estilos clásicos y modernos.

En el análisis de las modas y tendencias de consumo a menudo se subestima el papel y lugar del conocimiento experto en los procesos clave. Este interviene tanto en la fase de estudio prospectivo —que anticipa la emergencia de tendencias con gran potencial de impacto en los hábitos de consumo y ocio— como en la fase de optimización y mejora de productos con una demanda consolidada. Ciertas tendencias que emergen de manera orgánica y espontánea a partir de prácticas comunitarias, como costumbres en ciertas formas de vestir, hábitos de ocio o mediante el uso de productos de especial utilidad, pueden extenderse a un público más amplio sin mediar estrategia promocional alguna. Probablemente no se trate de un fenómeno marginal, dado que los mecanismos de imitación social pueden focalizarse en prácticas cotidianas de personas o grupos que influyen en su entorno sin pretenderlo. Pero difícilmente puede equipararse al resultado y escala de las tendencias diseñadas estratégicamente mediante la aplicación de conocimientos de marketing y psicología del consumidor para detectar nichos de mercado y colectivos a los que dirigir determinados mensajes, productos o servicios.¹⁶²

Lindstrom (2016, cap. 8) sostiene que pequeños gestos y la dependencia de ciertos objetos personales o rutinas pueden revelar aspiraciones y necesidades no expresadas, cuyo análisis minucioso puede ser la clave para convertir ciertas pistas en grandes oportunidades. Si este análisis no se lleva a cabo en contextos cotidianos, pueden crearse escenarios ad hoc para desarrollar productos y estrategias de marketing más alineadas con los verdaderos deseos de los clientes, involucrando elementos de psicología del consumidor, branding —construcción o posicionamiento de marca—y análisis cultural. La digitalización y difusión por redes sociales puede acelerar exponencialmente el proceso de propagación de ciertos productos y, en ocasiones, consolidar vectores poderosos de influencia cultural.

Las plataformas digitales como TikTok, Instagram o YouTube funcionan como sumideros de atención, cuyos algoritmos se diseñan con criterios matemáticamente sofisticados y estudiando al detalle los factores culturales y conductuales que contribuyen a la rápida difusión de tendencias. La inmediatez es la clave para entender el papel de estas plataformas como catalizadores de nuevas oportunidades, donde la novedad constante prevalece sobre la durabilidad (profundidad, calidad, eficacia o funcionalidad) en las experiencias de consumo. Pero se trata de una dinámica iniciada décadas atrás y con un balance global positivo, en opinión de Gilles Lipovetsky (1990, Parte II).¹⁶³

La evolución acelerada en la industria de la moda no responde solo al placer estético; se trata de un dispositivo cultural complejo, cuyos mecanismos transforman la organización social, la democracia y la construcción de identidades.

«Estructuralmente la moda ha acabado su carrera histórica y ha alcanzado la cima de su poder. Ha remodelado a la sociedad y ha impuesto sus dictados. Todos somos conscientes de la superficialidad, de la frivolidad, de los devaneos constantes, se trate de literatura, de música o de política. Todos estamos al tanto del tráfico y del transfuguismo, de la brevedad de los convencimientos y de la extrema liquidez de las corrientes, provengan de las fuentes que sean. La idea de que la contemporaneidad es un fluido caprichoso hace tiempo que ha prendido en las consciencias. Nadie se fía de la permanencia ni, en consecuencia, de una parcela de verdad, ética o estética. Cualquiera ha relativizado su forma de sopesar lo mejor y de encarar el futuro. Más aún: el futuro se encuentra tan abierto que es inexistente. El consumo y la comunicación de masas han establecido un presente sucesivo donde los acontecimientos se sustituyen con celeridad y sin secuencia.»¹⁶⁴

La tendencias que confluyen en la moda y propagan ciertos patrones de consumo pueden anidarse, en parte por factores aleatorios y, sobre todo, porque sus componentes epistémicos, éticos y políticos se incorporan con fluidez al trasfondo de pensamiento subyacente con respecto al cual se configuran las referencias culturales de varias generaciones. Lipovetsky analiza el fenómeno en clave optimista, y sugiere que un mayor despliegue de lo efímero, lo lúdico y lo provisional aporta estabilidad a las democracias.

La moda tiende a relativizar el tipo de creencias, valores y tradiciones que los movimientos totalitarios buscan reforzar, instrumentalizados como ariete de imposición identitaria contra minorías y colectivos disidentes o culturalmente diferenciados. Lo efímero en la moda y en el consumo de masas abre espacios de personalización y expresión individual que resultan asfixiados en los marcos de homogeneidad cultural impuestos sin fisuras por regímenes totalitarios, en los cuales la subcultura y los estilos callejeros apenas proliferan.

«Desde los años 70 los estudios culturales han coincidido en la definición de conceptos tales como “estilos callejeros” (street-styles) y “subcultura” (sub-culture).
[…] Las nociones de estilo callejero y subcultura se extienden, por tanto, hoy a las de “escena” urbana y de “red” planetaria. La “escena” constituye “la momentánea y dinámica aglutinación e interés por parte de individuos en torno a un corpus de signos en movimiento” […]: ropa, accesorios, música, gustos literarios, estilos corpóreos, instancias políticas, formas de arte e intervenciones activistas convergen en la definición de la escena como algo que va más allá de la moda. Al mismo tiempo, las redes sociales construyen formas de adhesión a modelos estéticos y estilos de vida no localizados ya en territorios específicos (como el París de la bohemia, el Swinging London de los años 60, o la California de los hippies), sino que siguen procesos colectivos, interconectados y que comparten una identificación ideal y práctica. Las nuevas tecnologías juegan un papel central en el establecimiento de una estrecha relación entre la identidad corpórea y la red de conexiones en las que se inserta el cuerpo.»¹⁶⁵

Propagada a través de medios y canales con millones de seguidores, la moda opera como fuente de variación y contrastes, cuyas iteraciones abren opciones para el debate público, la expresión subjetiva y el pensamiento crítico.¹⁶⁶ En lo esencial, esta dinámica favorece una ampliación de la esfera de libertades, mayor igualdad de oportunidades y participación colectiva.

«…[B]ajo el imperio de la moda, nada será recibido con la fanática convicción de antaño. Las personas tienden cada vez más a estar menos ideologizadas, porque la era de la moda es la que más ha contribuido a arrancar a los hombres del oscurantismo, a construir un espacio público abierto, a modelar una humanidad más madura y más escéptica.
La inconsciencia de la moda […] favorece la conciencia, sus locuras, el espíritu de tolerancia, su mimetismo, el individualismo, su frivolidad, el respeto por los derechos del hombre. No habrá, pues, que tomar esta época como una decadencia, tiempo de perturbación y del culto a lo ordinario.»¹⁶⁷

Es obvio que la interpretación optimista de la moda como vector de transformación social y política admite muchos matices. Para muchos colectivos, la ampliación de opciones, estilos y referencias estéticas o culturales supone una fuente de conflicto individual e intersubjetivo, que puede alimentar percepciones agudas de desarraigo y confusión existencial. Cuando la diversidad y lo efímero son la norma, las estrategias de imitación y los mecanismos de pertenencia se tornan problemáticos, lo cual obliga a nuevos reajustes en los resortes para el debate público y la cooperación social. Colectivos socialmente relevantes encuentran elementos para desconfiar del progreso y de las instituciones sociales garantes de la seguridad y la cohesión social, y sus mensajes en clave de resistencia identitaria y de repulsa violenta a la diferencia amenazante pueden ser replicados e instrumentalizados con éxito por líderes sin escrúpulos, con nostalgia del pasado y mentalidad tribal.¹⁶⁸

14. Invención e innovación

El conocimiento experto involucrado en el análisis de las tendencias de consumo se centra sobre todo en técnicas de predicción de comportamientos, algoritmos de recomendación y estrategias de posicionamiento. Pero estas tendencias operan frecuentemente más como mecanismos de distinción social y construcción identitaria —por la fascinación que ejercen el lujo y consumo ostentoso— que como vectores genuinos de avance y progreso social.¹⁶⁹

El estudio de cómo se comportan los colectivos ociosos con alto poder adquisitivo y disposición al lujo y al despilfarro mantiene su nicho de atención en medios cuyo negocio va ligado al cotilleo y la fotografía de interiores, aunque es improbable que aporte elementos de interés epistémico. La generalización en el acceso a tecnologías digitales y herramientas de comunicación global, como internet y las redes sociales, facilita la promoción y comercialización de las tendencias de moda y consumo a escala mundial. Sin embargo, los patrones de adopción difieren en función de estándares de vida y niveles educativos muy heterogéneos, que incluyen dinámicas propias de acceso a la información, democratización del conocimiento y distancia crítica frente a los estándares e intereses de la industria (editorial, de consumo, entretenimiento y ocio).

La popularidad repentina de ciertos gadgets, aplicaciones móviles, restaurantes de moda o estilos de vida (como el boom del running urbano y ciertas dietas) responden con frecuencia a procesos de imitación social, sin clara asociación con tecnología avanzada ni planes de mercadotecnia. La sociedad de consumo facilita muchos canales y oportunidades para emular los hábitos de grupos de estatus más alto o de ídolos culturales. Un creciente número de actores aprovechan su celebridad para generar ingresos extra recomendando o apoyando el uso de ciertos productos y servicios. El marketing digital refuerza esquemas contradictorios de personalización y distinción mediante la adopción de tendencias que fidelizan a miles de consumidores, al tiempo que cada uno se percibe a sí mismo como exclusivo y diferente pese seguir pautas grupales.¹⁷⁰

Al margen de su dimensión técnica, las invenciones que subyacen a las modas con impacto en el consumo de masas merecen una consideración detenida como fenómeno epistémico de interés multidisciplinar. La semiótica, la antropología y los estudios culturales se ocupan del lenguaje visual y los sistemas de significación relevantes para la interpretación de fenómenos como los estilos de vestir, que pueden operar como interfaces comunicativas donde se negocian identidades colectivas e individuales, con capacidad para reflejar y moldear simultáneamente valores sociales, concepciones estéticas y relaciones de poder.¹⁷¹

Un análisis centrado solo en la incorporación de materiales con nuevas propiedades y técnicas de producción, como las fibras sintéticas y la impresión en 3D, seguramente facilita entender cómo se amplían las posibilidades de diseño y resulta posible la creación de prendas más sostenibles, duraderas y funcionales. Pero deja en el trasfondo todos los componentes relativos a códigos de identidad, significados y percepciones simbólicas que pueden requerir incluso la propia modificación corporal para lograr el efecto deseado, en ocasiones precisamente como oposición a la tiranía de modas estéticas y patrones de consumo promovidos por la industria.¹⁷²

Las tesis de Thorstein Veblen resultan útiles para entender el carácter efímero en los patrones de consumo de la clase ociosa y las claves de su reproducción mimética; pero orientan además sobre aspectos como la subordinación y cosificación de la mujer en la industria de la moda, la desigualdad económica y la degradación ambiental. Estos últimos son elementos de especial interés epistémico, en la medida que develan dinámicas de sumisión real o simbólica, explotación laboral y manipulación cultural que pueden ser objeto de estudio sociológico, económico y filosófico. Constituyen un nicho de oportunidades para introducir mejoras genuinas en su dimensión técnica, socioeconómica y laboral.¹⁷³

Los procesos genuinos de invención e innovación útil son aquellos capaces de generar conocimiento nuevo, reconfigurar el conocimiento existente o aplicarlo de formas novedosas para resolver problemas significativos, mejorando sustancialmente la calidad de vida humana —y las condiciones de trabajo, en particular— o la sostenibilidad de nuestros sistemas sociotécnicos. Un rasgo característico de la innovación contemporánea es su distanciamiento progresivo del modelo lineal (investigación básica → investigación aplicada → desarrollo → comercialización) que dominó gran parte del siglo XX. Los ecosistemas actuales de innovación más exitosos constituyen entramados complejos de retroalimentación donde universidades, empresas, gobiernos y sociedad civil interactúan a través de múltiples canales y plataformas.¹⁷⁴

La innovación contemporánea con mayor capacidad de transformación social se sustenta en conocimiento experto de naturaleza transdisciplinar. En un sector revolucionario como el de la biología sintética confluyen conocimientos de genética molecular, ingeniería metabólica, modelado computacional, diseño industrial, derecho de patentes y bioética, entre otros. Esta convergencia permite desarrollar aplicaciones que transforman sectores enteros: desde biocombustibles avanzados hasta terapias personalizadas o materiales biodegradables de nueva generación.¹⁷⁵

Pero un encuadre de la materia viva como recurso programable abre un vasto campo de posibilidades tanto para el rediseño de los organismos existentes como para la construcción de entidades biológicas completamente nuevas. No debe extrañar que en este contexto algunos investigadores se consideren más diseñadores que especialistas en un campo de la biología: las herramientas de la biología sintética permiten inventar nuevos productos y aplicaciones, con la posibilidad de introducir entidades vivas de propiedades inéditas en las factorías de producción y en el medio natural.

Estos desarrollos admiten interpretaciones ambivalentes: algunos colectivos las consideran tan solo un producto derivado de nuevas técnicas y criterios de diseño —la estética de lo sintético—, mientras ciertos grupos proyectan valores tradicionales sobre la materia viva y sus procesos y sospechan de su instrumentalización. Para estos últimos, “diseñar la naturaleza” se asocia habitualmente con la controversia, la apropiación de recursos biológicos y la aplicación de técnicas que conllevan riesgos específicos, por lo que los avances en este campo se analizan con recelo y enfoque crítico, sin concesiones al interés comercial ni a la curiosidad estética.¹⁷⁶

Pueden proponerse otros contextos de estudio menos problemáticos. Pero, en esencia, los procesos contemporáneos de innovación útil implican metodologías altamente estructuradas para la generación, evaluación y refinamiento de ideas. El “design thinking” como marco de trabajo desmonta precisamente el tópico de que la innovación surge de ideas brillantes elucubradas por la mente de algunos genios. En realidad, la mayoría de las innovaciones surgen de un proceso de análisis interdisciplinar riguroso, mediante el cual se identifican y desarrollan grandes ideas antes de materializarse en nuevas ofertas, servicios y capacidades. Nuevos enfoques y metodologías de trabajo más ágiles han contribuido a democratizar el proceso, incorporando a muchas profesiones en los ciclos de prototipado y evaluación. ¹⁷⁷

Entre la innovación como narrativa cultural y la innovación como práctica transformadora existen diferencias fundamentales. La primera opera como herramienta de mercadotecnia, mientras la segunda depende de estructuras institucionales robustas y compromisos a largo plazo con la investigación fundamental, en cuyo sustrato surgen con el tiempo los vectores con el potencial para redefinir las necesidades de los consumidores incluso más allá de lo técnicamente factible. El ecosistema cualificado de innovación promueve un equilibrio entre actores, necesidades e intereses (incluida la sostenibilidad ambiental y la viabilidad social) que, con el tiempo, refuerza o debilita a ciertos actores que compiten entre sí.

El caso de Tesla ilustra cómo los aspectos reputacionales y valores corporativos pueden resultar determinantes para la continuidad o caída de empresas que durante años dominaron en condiciones de cuasi-monopolio, y cuyo capital científico-técnico aportó la base de innovaciones para ocupar un nicho de mercado apenas disputado. Las excentricidades del CEO, Elon Musk, y sus compromisos políticos, han ofuscado el valor ingenieril y la calidad de coches eléctricos que pocos años atrás marcaban tendencia. Sin embargo, la percepción negativa de amplios colectivos sobre la marca Tesla ha visibilizado aspectos como la baja calidad del producto, su rápida obsolescencia y estrategias constatadas para eludir el marco regulador en aspectos tan esenciales el impacto ambiental, la seguridad en los sistemas de conducción automática y los derechos laborales. En conjunto, estos elementos han tenido un impacto demoledor en la imagen de marca, cuyas acciones se han devaluado un 26% (de 58.300 millones de dólares a principios de 2024 a 43.000 millones de dólares a principios de 2025).¹⁷⁸

En este caso, el disponer de capacidad de control sobre X, la empresa heredera de Twitter —una de las redes sociales con mayor número de seguidores a escala mundial— tampoco ha evitado el rápido deterioro de la imagen de marca Tesla. Por el contrario, ha acelerado las decisiones de desconexión y el interés por buscar plataformas alternativas, menos dependientes de tecnócratas excéntricos con pulsiones autoritarias. Una dinámica que, con elementos de análisis bastante comunes en las ciencias sociales, resultaba previsible desde que Elon Musk decidió apoyar activamente a Donald Trump como candidato a la presidencia de EE.UU.

Algunos trabajos en el campo de la economía de la influencia orientan sobre la complejidad y sofisticación de las reglas que rigen la ecología de micro públicos y nichos de consumo, donde se consolidan dinámicas cruzadas de imitación y autenticidad. Muchas tendencias de consumo y modas operan unidireccionalmente, a través de dinámicas miméticas centradas en actores que sirven de referentes culturales pero cuyo prestigio deriva más de la visibilidad mediática que de su contribución cualificada al conocimiento.¹⁷⁹

Las dinámicas contemporáneas de propagación cultural ya no siguen exclusivamente el modelo tradicional de “filtrado descendente” (trickle-down), según el cual las élites —celebridades ahora— establecían tendencias que las clases medias y populares imitaban después. Las redes y plataformas digitales han facilitado en gran medida procesos de “filtrado ascendente” (bubble-up), donde ciertas innovaciones que emergen en subculturas y comunidades marginales terminan siendo cooptadas por el los grupos dominantes.¹⁸⁰

A esto ha contribuido la virtualización de la experiencia social, capaz de amplificar las dinámicas miméticas a una escala y velocidad sin precedentes. Con una inversión relativamente pequeña, ciertos actores pueden generar un contenido de bajo coste pero con gran impacto, si se compara con las tarifas de los medios convencionales. Este formato se adapta bien a las micro audiencias de ciertos nichos de usuarios entusiastas, y puede sustituir el rol de modelos y la parafernalia de las sesiones de fotos, localizaciones, etc. para campañas de lanzamiento de productos a mayor escala.

Las interacciones en línea expanden imágenes y representaciones por los cinco continentes de forma casi inmediata, alimentando un flujo continuo de experiencias que poco difieren de su representación mediática. Agnès Rocamora caracteriza el fenómeno como hipermediación.¹⁸¹ Y, como cabe esperar, puede ser instrumentalizado con fines de ingeniería social a gran escala.¹⁸²

15. Tribus y grupos de afinidad social

A diferencia de las tribus, cuyos miembros se aglutinan por lazos de parentesco o estructuras tradicionales, los grupos de afinidad social emergen de la elección personal y la identificación con una idea o propósito común. En términos sociológicos, la afinidad social se considera un mecanismo de cohesión que permite la formación de redes de apoyo y pertenencia en sociedades modernas, donde las estructuras tradicionales han perdido peso. Los grupos de afinidad se caracterizan por la unión de individuos en torno a intereses, valores o causas compartidas, sin necesidad de un vínculo formal o institucional.¹⁸³

Según James A. Vela-McConnell, el componente clave de la afinidad social es el vínculo moral: la cohesión social depende menos de estructuras formales que de un sentimiento de obligación moral hacia los demás. La afinidad social determina la decisión de implicarse en procesos de activismo, de participación comunitaria y en la construcción de redes de apoyo, componentes básicos de la conciencia social. Estos elementos configuran la manera en que las personas se relacionan, y moldean sus pautas de correlación entre sentimiento, conocimiento y acción. En determinados periodos de transformación social, pueden desempeñar un papel importante como referentes que desafían las normas establecidas y proponen nuevas formas de organización social, aportando ideas capaces de dinamizar la cultura popular y generar narrativas compartidas ligadas a nuevos valores, símbolos y prácticas culturales o movimientos artísticos.¹⁸⁴

Las redes sociales y los medios digitales han proporcionado a los grupos de afinidad comprometidos con el cambio social plataformas con un potencial sin precedentes para la difusión de sus ideas. Puede constatarse en el alcance que algunos colectivos logran dar a sus mensajes sobre consumo responsable y a la eficacia de las campañas de sensibilización sobre el impacto económico y ambiental de las decisiones y hábitos cotidianos.¹⁸⁵

En materia de consumo, los grupos de afinidad desempeñan un papel clave alertando sobre las consecuencias del consumo excesivo de recursos en términos de impacto ambiental, desigualdad social y sostenibilidad. Estos grupos han aportado elementos para un encuadre más crítico y reflexivo de las prácticas cotidianas ligadas al consumo intensivo de recursos en las sociedades ricas, con capacidad para cuestionar de raíz la dependencia del automóvil, los vuelos frecuentes y los altos niveles de consumo de carne. Han puesto en evidencia la irracionalidad de una dinámica sin final aparente, ligada al consumo de ropa, electrodomésticos y accesorios tecnológicos.¹⁸⁶

Aunque gran parte de la población mundial sobrevive con un mínimo indispensable, la “clase consumidora global” se expande con rapidez incluso en países con tradiciones culturales ajenas a los valores, prácticas e iconos del capitalismo. La resistencia a la tiranía de las marcas y sus tácticas publicitarias sirve de catalizador para movimientos de lucha y representación social capaces de involucrar a nuevos actores críticos y concienciados sobre las graves consecuencias de los hábitos de consumo insostenibles.

A diferencia de las dinámicas tribales que adoptan otros colectivos, reforzando la exclusión de quienes no comparten su visión y promoviendo discursos de confrontación, los grupos de afinidad social pueden convertirse en actores políticos relevantes al servicio del interés general, con capacidad para organizar protestas, campañas y debates públicos incluso en contextos donde la fragmentación de la esfera pública dificulta el consenso y la cooperación social.¹⁸⁷

En contrapartida, los grupos con mentalidad tribal han desarrollado sus propias herramientas y estrategias de influencia social, por lo general ligadas a espacios de discusión más cerrados y homogéneos, con un fuerte componente de liderazgo y gran peso de las corporaciones privadas cuyos intereses defienden. El componente aglutinador pivota sobre modelos de negocio, actividad empresarial en determinados sectores de la industria, el transporte, las materias primas y los servicios, al servicio de los cuales se articula el marco de referencias ideológicas y morales de cuya difusión se ocupan fundaciones, think tanks, grupos editoriales y medios generosamente financiados.¹⁸⁸

Ciertos colectivos de ideología conservadora, con recursos y redes de influencia capaces de sesgar el marco legal y la capacidad de actuación de las instancias reguladoras, consideran una amenaza a sus intereses la pérdida de prestigio de ciertas marcas y la objeción a miles de productos por parte de consumidores críticos e informados. No solo porque desvelan el alto coste ambiental y social de su actividad —bajo el esquema clásico de “riesgos comunes, beneficios privados”—, sino porque hacen transparente la cadena de subcontratas, relaciones comerciales desiguales entre países y explotación de personas económicamente vulnerables que desmontan las campañas de mercadotecnia edulcorada. Cuando esta dinámica afecta al núcleo del negocio y las acciones de cabildeo no bastan para compensar las amenazas, los colectivos de mentalidad tribal visibilizan y promueven sus intereses mediante campañas de difusión social, producción cultural y financiación de candidatos afines para desacreditar a instancias expertas y operar con ventaja en el terreno de la confrontación política, intentando convencer a la opinión pública de que el respaldo a sus intereses representa el bien común —incluso cuando resultan incompatibles con la evidencia científica, con casos bien conocidos en la industria tabaquera o en la de combustibles fósiles—.

Proyecto 2025 y la agenda ultraconservadora del trumpismo

Un influyente think tank de la derecha estadounidense, la Heritage Foundation, elaboró el documento de más de 900 páginas titulado Mandate for Leadership. Incluye una propuesta de reestructuración profunda del gobierno estadounidense bajo principios ultraconservadores, identificando una serie de objetivos prioritarios:

• Fortalecimiento del control presidencial, ampliando el poder del ejecutivo sobre agencias como el Departamento de Justicia y el FBI.
• Endurecimiento de las políticas migratorias, con medidas como la eliminación de asilos y la deportación masiva de inmigrantes indocumentados.
• Restricción de derechos individuales, incluyendo la prohibición nacional del aborto y limitaciones en el acceso a anticonceptivos.
• Negacionismo climático, con propuestas para desregular el sector energético y eliminar restricciones a la extracción de petróleo y gas.¹⁸⁹

Un análisis superficial podría hacer creer que tanto los colectivos de mentalidad tribal como los grupos de afinidad social articulan sus programas y campañas de impacto con estrategias y herramientas parecidas, pero desde objetivos y valores diferentes. Sin embargo, es un hecho que los objetivos e intereses a defender determinan los medios y estrategias elegibles. Diálogo, debate público e interés general no significan lo mismo para unos y otros. Los grupos tribales ultraconservadores tienden a rechazar el cambio social y a promover una visión homogénea de la sociedad, y procuran acceder a posiciones desde las que imponer normas rígidas y excluyentes sin diálogo alguno, porque consideran la diversidad como una amenaza a su identidad.

Los grupos de afinidad social fomentan la diversidad y el diálogo inclusivo, promoviendo la cooperación entre distintos sectores de la sociedad, porque consideran el cambio social como una oportunidad para mejorar la convivencia y el bienestar colectivo. Cuentan con que el conocimiento y la evidencia refuerzan su posición, por lo que no necesitan por igual las argucias del cabildeo para cooptar o capturar a las instancias reguladoras.¹⁹⁰

Su anclaje a la realidad sale reforzado con las aportaciones del conocimiento y la investigación científica, motivo por el que valoran tanto los procesos de generación de conocimiento riguroso —sobre cualquier ámbito de la realidad social, el entorno natural y la realidad económica— como las instituciones y personas que los generan e interpretan, con la cualificación pertinente para reducir la incertidumbre en problemas acuciantes.¹⁹¹

En cuanto a las estrategias de movilización y acción política, los grupos tribales más conservadores prefieren las estrategias de polarización, apelando a emociones como el miedo y la nostalgia para movilizar a sus seguidores. Sus mensajes en clave de confrontación persiguen la deslegitimación de sus adversarios, por lo que consideran un peligro para sus intereses las plataformas e instituciones que gestionan conocimiento experto y emiten informes independientes sobre cuestiones de interés general (educación, salud pública, medio ambiente, clima, etc.).

En contraste, los grupos de afinidad social articulan en mayor medida mensajes compatibles con estrategias de consenso y participación democrática, confiando en el curso del debate público para elucidar soluciones colectivas. Por lo general, su enfoque es mucho más colaborativo y basado en conocimiento fiable.¹⁹²

Objetivos y herramientas diferentes se asocian con marcos y agendas de impacto social incompatibles. Los grupos tribales de ideología conservadora financian y respaldan programas o campañas de fragmentación social y agudización de conflictos enfatizando las divisiones ideológicas, raciales o culturales, dando por supuesto que su influencia estará ligada menos a la persuasión que a la imposición de normas restrictivas sobre los adversarios o colectivos estigmatizados. Sus objetivos incluyen el control de los órganos judiciales y de instancias reguladoras con capacidad sancionadora, sin descartar los resortes de los que depende la alteración del marco constitucional.

Solo de los grupos de afinidad social puede esperarse la construcción de redes de apoyo y cooperación, y el impulso a políticas inclusivas y sostenibles, al servicio de los bienes comunes y del interés general.¹⁹³

En muchos aspectos, los mensajes publicitarios de las grandes marcas con distribución global mimetizan las estrategias de influencia orquestadas por grupos de mentalidad tribal conservadora. Se orientan más a promocionar estilos de vida y experiencias que productos, lo que explica que las campañas publicitarias resulten cada vez más agresivas, invadiendo el espacio público con publicidad omnipresente y colonizando incluso edificios históricos o zonas de valor patrimonial con los nombres de sus marcas.¹⁹⁴

Características de la publicidad agresiva

• Envía mensajes directos, sin rodeos.
• No trata de persuadir al cliente potencial, sino convertirlo rápidamente en comprador.
• Es mercadotecnia de abordaje: el cliente recibe la publicidad sin buscarla.
• El contenido se refuerza con un formato visual de imágenes contundentes.
• Se orienta a los “puntos de necesidad” para explotar la debilidad del destinatario.
• Trata de generar “sensación de urgencia”, reduciendo al mínimo la oportunidad de reflexión con ventajas para quienes compren antes.
• Persigue lograr que una persona compre algo que no tenía pensado adquirir, enfatizando menos la calidad del producto que la urgencia de comprarlo.
• Omite detalles básicos sobre la validación científica de su eficacia, utilidad y riesgos asociados.
• Con frecuencia incurre en prácticas de competencia desleal que perjudican a consumidores y empresas del sector.¹⁹⁵

Se trata de una tendencia al alza entre las corporaciones multinacionales, cuyo objetivo es lograr una penetración sin límites de sus marcas, más propia de contextos ideológica y culturalmente homogéneos que de sociedades plurales. El refuerzo del valor de marca suele ir acompañado de un incremento desproporcionado en el coste de los productos, si se compara con los costes reales de producción. Mientras la inversión en publicidad crece de manera significativa, se recortan al mínimo los gastos de producción: materias primas, herramientas de producción y trabajadores resultan una carga demasiado onerosa para muchas de estas empresas, lo que explica el desvío de la producción a talleres de trabajo en Asia y Latinoamérica, donde es frecuente que niños y adultos trabajen por salarios de miseria —equivalente a menos de 5 euros al día— fabricando ropa, juguetes y montando productos electrónicos en jornadas abusivas y condiciones infrahumanas.¹⁹⁶

Este breve análisis de los vínculos que aglutinan a integrantes de tribus, grupos de afinidad social y marcas de grandes empresas justifica la preocupación por la deriva mercantil y el sesgo mercadotécnico en los criterios de producción, validación y gestión del conocimiento especializado en las universidades y centros públicos de investigación. La confianza ciudadana en las instituciones que dan acceso al conocimiento riguroso y la cultura sofisticada decae fácilmente cuando se imitan formatos promocionales y encuadres partisanos de problemas y asuntos controvertidos en el debate público. Las estrategias de lavado ecológico (green-washing) y el apoyo a “pausas de transición” (retardismo) en la aplicación de normativa de salud, energías limpias y protección ambiental, por ejemplo, no solo desacreditan a los grupos conservadores (y a otros supuestamente progresistas) que las promueven, sino que contribuyen a normalizar la subestimación del riesgo y las cláusulas de excepción incluso para medidas que desde el punto de vista científico-técnico requerirían una aplicación urgente. Por norma, la inacción y el retraso en aplicar las medidas de prevención o mitigación perjudican sistemáticamente a los colectivos con menos recursos y a la población situada en zonas con mayor exposición a los factores de riesgo.

Las campañas de hostigamiento contra universidades y centros de investigación tienen múltiples precedentes a lo largo de la historia. En el presente, no se circunscriben solo al territorio estadounidense. Los grupos conservadores y movimientos de ultraderecha llevan tiempo coordinando a escala global sus campañas de descrédito contra instancias, personas y organizaciones que gestionan conocimiento experto, alertan de la gravedad de ciertos problemas y proporcionan formación especializada o credenciales profesionales a personas con el talento y las disposiciones para terminar con éxito procesos de aprendizaje exigente.¹⁹⁷

Por lo general, temen menos a la evidencia científica que a las consecuencias e implicaciones del conocimiento experto para sus intereses. Y no dudan en asignar recursos importantes para desinformar, ofuscar la evidencia y sembrar la duda sobre asuntos acuciantes de interés general. La desinformación y difusión de bulos sobre cualquier asunto que perjudique sus intereses forma parte de la configuración por defecto en el utillaje de la mentalidad tribal.

16. Simbiosis entre ciencia, tecnología y poder

El término “simbiosis” resulta útil para entender cómo ciencia, tecnología y poder se nutren y refuerzan mutuamente, en una dinámica de interacción y dependencia consolidada al menos desde el Renacimiento, y determinante para explicar tanto el origen de la ciencia moderna como sus transformaciones hasta configurar la compleja naturaleza de la empresa científica en la segunda mitad del siglo XX.

En el periodo prerrenacentista resurge el interés por los textos y conocimientos de la antigüedad clásica, una vez que se toma conciencia del alto nivel en el tratamiento de múltiples problemas que reflejaban los trabajos de filósofos y científicos griegos y romanos, a medida que podían recuperarse y traducirse los originales. Esta circunstancia contribuyó a reforzar la valoración colectiva del conocimiento científico y técnico. Un nuevo contexto de desafíos y problemas obligó a explorar oportunidades de afrontarlos con éxito, aunque requerían medios a una escala sin precedentes.

Frente al periodo medieval, caracterizado por una serie de referencias culturales, morales y religiosas que aportaban certezas o creencias en la práctica indiscutibles, la ampliación geográfica de las campañas militares y el aseguramiento de las nuevas rutas comerciales introdujo nuevas necesidades y puso de manifiesto el alcance de la incertidumbre y la ignorancia acerca de aspectos esenciales del mundo físico y natural que era preciso investigar.¹⁹⁸

En contraste con su versión contemporánea —con diversas corrientes refractarias al conocimiento y la metodología científica—, el movimiento humanista promovió el estudio de las humanidades (literatura, filosofía, historia) y fomentó una visión más crítica y racional del mundo, muy dependiente del lenguaje matemático y la filosofía natural, así como de técnicas rigurosas de análisis, datación y traducción de textos especializados (en medicina, álgebra y matemática, por ejemplo) que requerían equipos de expertos. Sin menospreciar la autoridad o el prestigio de las grandes figuras de la tradición, los humanistas valoraban la observación, el análisis meticuloso de los problemas y la experiencia directa en condiciones controladas como base del conocimiento fiable, lo que sentó las bases para el desarrollo del método científico. El acceso a libros y cuadernos técnicos de calidad tras la invención de la imprenta por Johannes Gutenberg, a mediados del siglo XV, revolucionó la difusión del conocimiento y disminuyó drásticamente los errores y sesgos en las ideas científicas y en los cálculos técnicos asociados, permitiendo el rastreo preciso de opiniones sobre una extensa red de citas y fuentes relacionadas.¹⁹⁹

Las grandes campañas de exploración geográfica emprendidas por Vasco da Gama, Cristóbal Colón, Juan Sebastián Elcano y otros navegadores experimentados reforzaron la necesidad de desarrollar técnicas de navegación más avanzadas, cartografía más precisa y otras técnicas de cálculo de distancia y posición válidas para la navegación oceánica, muy dependiente de cartas náuticas y portulanos actualizados. Se perfeccionaron instrumentos clásicos como el astrolabio —para determinar la latitud midiendo la altura de los astros sobre el horizonte—, el cuadrante —para medir ángulos y determinar la latitud—, el sextante —el cual a partir del siglo XVIII permitió medir la altura de los astros con mayor precisión que el astrolabio y el cuadrante— y la brújula —fundamental para la orientación con respecto al norte magnético—, cuyas indicaciones resultaban más útiles cuanto más precisa era la medición del tiempo —el reloj marino o cronómetro permitía medir el tiempo con mayor exactitud y, a partir del siglo XVIII, resultó fundamental para determinar la longitud con precisión—.²⁰⁰

Además de instrumentación más avanzada, el impacto económico de la exploración geográfica impulsó un desarrollo de la ciencia y la tecnología aplicada tanto al diseño de naves más seguras como a la planificación logística que requerían las nuevas rutas comerciales. El valor de esta empresa no era solo económico: gobernantes, élites y comerciantes adinerados reforzaban su prestigio patrocinando a científicos, artistas e inventores. A partir de este periodo, el poder político y económico queda vinculado con el progreso científico y técnico, de modo que sin grandes inversiones era improbable obtener resultados importantes y sin estos se perdían oportunidades únicas de negocio e influencia política.²⁰¹

Estas fueron las bases para la Revolución Científica iniciada en el siglo XVI pero desarrollada con ritmo acelerado en los siglos posteriores, y que supuso una transformación profunda en la relación entre ciencia, técnica y actores con poder político y económico. Se trata de una dinámica de retroalimentación, puesto que los avances científico-técnicos servían para reforzar considerablemente la posición de estados y empresas, mientras que las agendas políticas y económicas orientaban sobre qué conocimiento producir y sus posibles aplicaciones.

En todas las épocas los imperios en expansión han financiado, apoyado y protegido a sus colectivos de científicos y técnicos con las habilidades y el talento que demandaban las circunstancias. Las expediciones militares a tierras distantes a menudo incorporaban científicos o eruditos con diversas cualificaciones para registrar descubrimientos y detallar sus propiedades clave, incluyendo el aprendizaje rápido de idiomas desconocidos para aprovechar el conocimiento de las poblaciones indígenas. La necesidad de controlar vastos territorios recién descubiertos en el continente americano obligó a los europeos a buscar y producir conocimiento fiable a una velocidad vertiginosa, dada la escasa utilidad del saber tradicional en el nuevo contexto. Los imperios financiaron el estudio de disciplinas como la lingüística —oficiales del ejército británico descifraron escrituras antiguas como la cuneiforme, p. ej.—, la botánica, la geografía y la historia.²⁰²

La expansión imperial facilitó la investigación científica pero, sobre todo, el desarrollo de la ciencia y sus aplicaciones proporcionaba a los imperios conocimientos prácticos, justificación ideológica y artilugios tecnológicamente avanzados (armas, transporte, medicinas) que resultaron determinantes como factor de dominio entre los siglos XVI y XIX. Al margen de esta dimensión práctica, el descubrimiento de América se considera el acontecimiento fundacional de la revolución científica porque evidencia el desconocimiento abrumador de la geografía terrestre con el que operaban hasta los navegantes más experimentados. Fue necesario priorizar la observación y experiencia directa para adentrarse con seguridad en territorios desconocidos y emplear herramientas de medición y orientación de cuya precisión dependía el éxito de las campañas y la supervivencia de marineros, soldados, oficiales y acompañantes. Los nuevos mapas incluían indicaciones sobre zonas inexploradas que podían servir de objetivo para campañas posteriores.²⁰³

En muchos aspectos, la expansión de los imperios apenas se diferenciaba de un proyecto científico de gran complejidad interdisciplinar. Miles de personas con habilidades específicas cooperaban para transformar los territorios bajo su control tanto en su dimensión física -cultivos, construcciones, minería y materias primas, rutas transitables y asentamientos urbanos— como en la imposición de ordenanzas, sistemas de recaudación de impuestos, control militar, solución de conflictos, lenguas de referencia, tradiciones y códigos morales. Estas transformaciones no habrían tenido el alcance que tuvieron, para bien y para mal, sin la escala de financiación y recursos técnicos y humanos que la estrategia de expansión imperial aportó, a menudo con un alto riesgo de fracaso en las expediciones y de pérdidas cuantiosas irreparables. Los aspectos simbólicos, ideológicos y culturales fueron un factor de legitimación clave, y cuesta desligarlos de otros desarrollos del conocimiento teórico y aplicado en cuestiones como el estudio de las razas y sus diferencias con las poblaciones del continente europeo, por ejemplo.²⁰⁴

En su estructura esencial, el esquema actual de división del conocimiento en campos disciplinares responde a la clasificación resultante de este periodo con mayor peso del respaldo imperial a la producción de conocimiento. Pero las fuentes de financiación de la investigación básica y aplicada se han diversificado de manera extraordinaria, con actores privados y estatales que colaboran en ciertas fases previas a la explotación comercial de resultados y la irrupción de consorcios internacionales para aportar los ingentes recursos que demanda la puesta en marcha y mantenimiento de las grandes instalaciones e infraestructura científica en astronomía, altas energías, investigación aeroespacial, etc.²⁰⁵

La dinámica de internacionalización se consolidó a lo largo del siglo XX con los grandes programas de investigación interdisciplinar (la denominada Big Science) que se iniciaron alrededor de la II Guerra Mundial, sobre todo tras el éxito del Proyecto Manhattan y del programa asociado de investigación en física nuclear que involucró a científicos destacados de Estados Unidos, Canadá y Reino Unido. Se potenció aún más en el contexto de la Guerra Fría, y desde entonces el desarrollo científico-tecnológico (al menos el núcleo de los grandes programas estatales de I+D) ha ido estrechamente ligado a las estructuras de poder político y económico, condicionado por sus necesidades (el complejo militar-industrial).²⁰⁶

Un horizonte geopolítico de conflicto verosímil entre grandes potencias con armamento sofisticado, prolongado durante décadas, aseguró un flujo constante de recursos abundantes invertidos en campos como la física nuclear, la industria aeroespacial, la informática, las comunicaciones y otros que experimentaron avances considerables en un contexto de escasa resistencia social ante el objetivo de mantener la superioridad militar y sus ventajas.

Esta dinámica tuvo muchos aspectos ambivalentes y vectores de ineficiencia, burocracia o parasitismo institucional. Incluso en los países con mejores mecanismos de transparencia y rendición de cuentas, una proporción importante de recursos decisivos para mejorar infraestructuras comunes y el bienestar de la población se destinaban sin apenas debate público ni consenso a un extenso conglomerado de empresas vinculadas con la industria militar y de defensa. Una élite de empresarios industriales bien entrenados en asegurar su influencia sobre administraciones de distinto signo mantuvo durante décadas el privilegio de seguir enriqueciéndose, gracias en parte a tácticas eficaces de cabildeo y a la deriva de recursos para apoyar a determinados candidatos, medios o partidos en las campañas electorales, a cambio de asegurar la continuación de jugosos contratos con las administraciones.²⁰⁷

En este contexto de incentivos generosos —el gasto total de Estados Unidos en seguridad nacional roza el billón de dólares al año— todos los actores buscan consolidar y mejorar sus beneficios. Los estados esperan ampliar su influencia y capacidad económica gracias al respaldo que prestan a la producción de conocimiento y a muchas de sus aplicaciones patentables. Pero muchos actores relevantes en investigación y gestión de grandes instalaciones científicas pueden hacer uso de recursos estatales y corporativos para impulsar agendas propias, con la expectativa de consolidar privilegios y tener acceso a los órganos de dirección mejor remunerados en grandes corporaciones del sector industrial que mejor conocen.²⁰⁸

Se constituye así una trama fluida de redes de influencia, cabildeo y puertas giratorias entre actores políticos, científicos y corporativos que redefine los fines, medios y esquemas de producción de conocimiento teórico y aplicado, con un alto precio en despilfarro, fraude y abuso. Un riesgo que se agrava en el presente por la tendencia al alza del gasto militar mundial en un contexto de creciente inestabilidad geopolítica tras la invasión rusa de Ucrania, y que contribuye a redefinir tanto las relaciones entre sociedad, ejército e industria como el papel del conocimiento y la tecnología para articular nuevas oportunidades de colaboración público-privada sin escrutinio democrático.²⁰⁹

Se pueden aducir decenas de ejemplos para ilustrar por qué la relación entre ciencia y poder no es unidireccional. El conocimiento que constituye la base para muchas innovaciones de gran utilidad comienza a menudo en la carrera investigadora de largo recorrido que facilitan las universidades y centros estatales de investigación, cuyos objetivos se ven menos condicionados por las prioridades de grandes inversores, fundaciones o filántropos. Cuando aparecen resultados de interés potencial, existen pasarelas que conectan el contexto universitario o la investigación básica con nodos de empresas (spin-offs, start-ups, etc.) más o menos consolidadas en cierto sector de actividad industrial, hasta que los derechos sobre la invención y su explotación exclusiva son adquiridos o compartidos por corporaciones con más experiencia y volumen en el mercado de productos o servicios especializados.

OpenAI —la entidad detrás del desarrollo del popular modelo de inteligencia artificial ChatGPT, el cual entre noviembre de 2022 y abril de 2023 pasó a tener alrededor de 100 millones de usuarios activos semanales— comenzó como una iniciativa bajo modelo abierto y con finalidad similar a la de otras fundaciones filantrópicas. La irrupción de Microsoft como financiador principal con capacidad de control en las decisiones clave la convirtió en un actor relevante con ánimo de lucro. Sus enormes necesidades de financiación externa sin claras expectativas de retorno en el corto plazo y bajo la presión de fuertes competidores muestran cómo el capital y las prioridades de nuevos actores corporativos pueden corromper los ideales iniciales.²¹⁰

La simbiosis entre ciencia, tecnología e intereses de las élites en el poder no disminuyó una vez concluido el periodo de Guerra Fría. Se reconfiguró en un mundo globalizado, donde la economía del conocimiento adquiere protagonismo como factor de influencia, división internacional del trabajo y competitividad. Desde finales del siglo XX, países y bloques económicos compiten por liderar sectores científicos estratégicos (desde la biotecnología hasta la inteligencia artificial), sobre la premisa de que la primacía tecnológica se traduce en ventajas económicas y militares, en parte ligadas a la imposición de estándares y derechos de patente que lastran el desarrollo de eventuales competidores.

La mayor parte de la investigación puntera sigue siendo costeada por instituciones estatales a través de programas propios o mediante su participación en consorcios internacionales, en función de prioridades nacionales (salud pública, seguridad, energía, defensa, comunicaciones, etc.). Pero en el siglo XXI el sector privado –especialmente las grandes corporaciones multinacionales– ha adquirido un peso determinante para definir la agenda científico-tecnológica. La ventaja y eficiencia demostrada de ciertas empresas en campos como la informática, la inteligencia artificial, las telecomunicaciones, el desarrollo de vacunas o la genómica les ha convertido en gigantes de la I+D, superando a muchos gobiernos en los recursos que destinan a financiar la investigación aplicada y atraer talento.

Esta interdependencia sin precedentes resulta problemática en muchos aspectos. Los Estados dependen cada vez más para sus fines de la innovación producida en sectores corporativos, mientras que las empresas dependen de un entorno político y regulatorio favorable a sus intereses, que les facilite el acceso a los mercados —a menudo en condiciones de cuasi monopolio— y proteja sus derechos de propiedad intelectual para disuadir a competidores.²¹¹

La vida cotidiana de millones de ciudadanos en los países más desarrollados depende de manera extraordinaria de servicios, infraestructuras y actores cuya base tecnológica resulta progresivamente más compleja de controlar. Cualquier proceso de toma de decisiones públicas (desde la gestión del tránsito hasta la seguridad alimentaria y el uso de energía) descansa sobre infraestructuras tecnocientíficas en gran medida controladas por actores privados, sobre cuyos intereses la ciudadanía y sus representantes tienen un margen bastante limitado de escrutinio e influencia.²¹²

No debe extrañar que en esta carrera los actores corporativos hayan ido perdiendo escrúpulos y decidan aparecer como patrocinadores de ciertos candidatos en sus campañas electorales, incluso afrontando el riesgo de daño reputacional derivado de involucrar la imagen de toda la estructura corporativa en un esquema ideológico partisano. Lo inquietante es que a menudo estas empresas están detrás de plataformas y servicios cuya base de usuarios les permite intervenir con ventaja en estrategias de ingeniería social y desinformación, por lo que la significación partidista permite deducir la disposición a emplear todos los medios a su alcance —la instrumentalización de la plataforma X tras su adquisición por Elon Musk para amplificar mensajes afines al sector trumpista republicano aporta un ejemplo de manual—.²¹³

La competición acelerada en el desarrollo de la inteligencia artificial y sus aplicaciones permite ilustrar el conglomerado de intereses científicos, empresariales y estatales en un campo de producción de conocimiento con valor estratégico. Los avances en aprendizaje automático provienen de algunos laboratorios corporativos como Google DeepMind, OpenAI y Anthropic, que siguen siendo actores fundamentales, en estrecha competencia con recién llegados como DeepSeek, un laboratorio chino que ha ganado reconocimiento por su modelo DeepSeek Coder y su serie de LLMs de código abierto. Cohere, liderado por ex-investigadores de Google, ha consolidado cierta posición en IA para aplicaciones empresariales, mientras que Aleph Alpha en Europa y xAI (Grok, de Elon Musk) han diversificado el ecosistema global. Pero son relativamente pocas las empresas que aportan infraestructura clave como las GPU de NVIDIA y actúan como hiperescaladores (AWS, Microsoft Azure y Google Cloud Platform, que ofrecen IA como servicio).²¹⁴

En esta carrera se ha pasado de la escala de parámetros a ventajas asociadas con eficiencia computacional, razonamiento matemático y capacidades multimodales. Las colaboraciones academia-industria se han traducido en productos novedosos como los servicios y desarrollos de Stability AI con universidades para modelos de difusión, y el creciente ecosistema open-source liderado por Mistral AI y Meta (con LLaMA), el cual en ciertos aspectos ha contribuido a democratizar el acceso a modelos avanzados.²¹⁵

El corolario inquietante en esta evolución de la colaboración público-privada en IA y sus aplicaciones es que algunos gigantes tecnológicos como Google, Amazon o Tencent comienzan a figurar como actores geopolíticos con más recursos y capacidad efectiva que muchos estados. Es improbable que un orden internacional cuyas reglas son impuestas por un reducido grupo de Big Tech resulte compatible con principios democráticos básicos y actúe al servicio del interés general o con objetivos de progreso social equitativo. Por no mencionar el grosero esquema de intereses en conflicto si actúan impunemente como financiadores de quienes, en caso de ganar, tendrán la potestad de nombrar a los responsables de las instituciones con capacidad reguladora y sancionadora en el sector.²¹⁶

La empresa SpaceX, con su constelación de satélites Starlink, brindó conectividad crucial durante la guerra en Ucrania en 2022 tras el desmantelamiento de la infraestructura energética y de comunicaciones que provocaron los bombardeos y ataques rusos. Pero el alineamiento de su CEO, Elon Musk, con los intereses del presidente Donald Trump y sus extravagancias, da una idea del riesgo extremo al que cualquier país dependiente de los servicios de tales compañías se expone: el corte del acceso a las comunicaciones con el soporte de Starlink se barajó como elemento coercitivo para imponer a Ucrania condiciones injustas de cesión de territorios a Rusia y de acceso a las tierras raras para empresas estadounidenses.²¹⁷

Entre el Renacimiento y la tercera década del siglo XXI la relación entre ciencia, tecnología y poder ha experimentado una compleja transformación. Las relaciones de dependencia e influencia son ahora bidireccionales, con una proporción sin precedentes de proyectos y programas de investigación que no responden necesariamente a los intereses y prioridades nacionales para obtener financiación estatal. Pero la emergencia de grandes empresas tecnológicas, las Big Tech, continúa siendo objeto de análisis críticos en la literatura especializada, con una tendencia clara a conceptualizarlas como agentes singulares al servicio del capital.²¹⁸

Surgidas en torno a un núcleo de innovaciones genuinas con capacidad para construir nichos de mercado en torno a servicios que millones de usuarios encuentran útiles, con el tiempo se orientan a la defensa de sus intereses corporativos y dedican cada vez más recursos al cabildeo y la cooptación del regulador, para reducir su riesgo social y competir con ventaja. Esta dinámica se ha podido constatar en las sesiones donde los accionistas de Amazon, Apple, Google, Meta y Microsoft pudieron expresar su preocupación por tecnologías como la IA y la computación en la nube, si bien con capacidad muy limitada para modificar de manera sustantiva el comportamiento o los criterios de gobernanza en la empresa entre 2015 y 2024. El déficit de democracia interna se ha visto agravado por la colusión con actores políticos dispuestos a instrumentalizar a las grandes corporaciones para promover ideología grupal y agendas partisanas que incluyen aspectos capaces de socavar la democracia y tan inquietantes como el hostigamiento a profesionales y estudiantes extranjeros, la supresión de garantías constitucionales sobre libertad de expresión y manifestación y acuerdos explícitos para suprimir los programas corporativos de igualdad e inclusión.²¹⁹

17. Producción y difusión ética del conocimiento

La sobreabundancia informativa contribuye a difuminar los límites entre conocimiento verificado, opiniones personales y desinformación. Además de las redes sociales, diversas plataformas ponen en manos de millones de usuarios la posibilidad de actuar como emisores de bulos y fuente de opiniones absurdas, indistinguibles de la basura que suministran actores maliciosos para ganar audiencia y sacar partido del gigantesco bazar en el que se ha convertido internet. Incluso las compañías que deberían ser las primeras interesadas en facilitar una navegación segura y controlan los principales buscadores son también las que más se lucran con los ingresos a través de la publicidad con la que inundan cualquier objeto o contenido digital.²²⁰

Es comprensible la reticencia de las comunidades de programadores y usuarios de software libre a confiar en compañías que controlan o imponen sus productos desde una posición de poder. La ventaja y cuasi monopolio de facto en ciertos segmentos de aplicaciones les permite imponer condiciones de servicio abusivas —la existencia de puertas trasera, p. ej.—que los usuarios del ecosistema deben aceptar.²²¹

La extensión de prácticas cuestionables en el desarrollo de software conlleva graves riesgos para la seguridad y la privacidad de millones de usuarios, lo que explica en parte el incremento de delitos cibernéticos y el daño ocasionado a particulares y empresas. La cuestión clave en este problema de alcance mundial es cómo ciertas empresas que deberían proporcionar productos y herramientas seguras fallan con tanta frecuencia en identificar las aplicaciones o sitios dañinos y actuar de manera preventiva, diseñando mejores herramientas para acceder a la web con seguridad y proteger al usuario de malware y de la plaga de anuncios no deseados o basura digital.²²²

El alcance mundial del fenómeno, los déficits de alfabetización digital y las diversas culturas de privacidad o seguridad entre países —sin instancias reguladoras eficaces— suponen un lucrativo mercado para mafias y grupos especializados en cibercrimen. El trasfondo del problema involucra un conflicto de intereses imposible de resolver: las mismas instancias que se lucran con el tráfico, el número de clics y el tiempo de permanencia de millones de usuarios en sus plataformas difícilmente serán actores creíbles en la moderación o filtrado de contenidos y herramientas que, de ser realmente eficaces, afectarían al núcleo de su negocio. Menos aún si dedican cantidades ingentes de recursos a cabildeo y presión institucional para desregular el sector donde compiten con ventaja.²²³

La producción de conocimiento científico responde en parte a una dinámica similar. Se trata de una empresa cooperativa de alcance mundial, donde los intereses respectivos de miles de actores pueden colisionar y gestionarse de manera indebida en múltiples pasos de cada fase del proceso de generación de conocimiento y de entrenamiento o inserción profesional para quien tenga interés en dedicarse a la investigación. Los filtros para tener acceso a fuentes de financiación públicas o privadas pueden consolidar canales de influencia indebida y privilegios en el apoyo obtenido para hacer uso de infraestructura científica costosa.²²⁴

Los procesos de revisión experta del contenido que saldrá publicado en determinadas revistas de referencia en un campo disciplinar pueden ser meramente protocolarios o formales, atendiendo solo a indicadores cuantitativos (producción, posición en índices y métricas de impacto) o nexos institucionales, en lugar de a la calidad y originalidad del contenido. Esta dinámica puede consolidar redes de influencia incluso mediante coerción, como los cárteles de citas; los esquemas de autoría fantasma, por regalo o por invitación, pero sin contribución sustancial; e incentivar conductas para manipular los índices de autores altamente citados y alterar la reputación de ciertas instituciones que en la práctica no contribuyen de manera sustantiva a mejorar la calidad de los resultados ni a financiar o promover investigación original y de calidad.²²⁵

Las editoriales o consorcios de publicaciones científicas pueden convertirse en plataformas con una posición de dominio en el sector, imponiendo costes abusivos tanto al colectivo de investigadores para publicar cada uno de sus trabajos como a las instituciones donde estudiantes y profesorado deben tener acceso a los contenidos publicados para su uso en la docencia o en las revisiones de literatura. Muchas de ellas funcionan con márgenes de beneficio superiores incluso a los de la industria farmacéutica, con la diferencia de que no contribuyen de manera directa a financiar el producto, dado que autores e investigadores realizan la parte crucial, revisión incluida.

En muchos casos, hasta la maquetación queda en manos de los autores, como parte del proceso de entrega del manuscrito con software específico. Y los criterios de difusión, embargos y política comercial pueden llevar a situaciones donde los autores tienen que pagar por acceder a sus propios artículos y hasta las mayores instituciones científicas tienen dificultades para costear el acceso a las revistas y publicaciones que alimentan con miles de artículos cada año. ²²⁶

George Monbiot planteaba el problema con meridiana claridad en un artículo publicado en The Guardian el 30 de agosto de 2011, encabezado por la pregunta: ¿Cómo adquirieron los editores académicos estos poderes feudales?

Quizá te moleste la política de pago de Murdoch, que cobra 1 libra por 24 horas de acceso al Times y al Sunday Times. Pero al menos durante ese periodo puedes leer y descargar todos los artículos que quieras. Leer un solo artículo publicado en una revista de Elsevier te costará 31,50 dólares. Springer cobra 34,95 euros, Wiley-Blackwell, 42 dólares. Si lees diez, pagas diez veces. Y las revistas conservan los derechos de autor perpetuos. ¿Quieres leer una carta impresa en 1981? Te costará 31,50 dólares.
[…] Por supuesto, se podría ir a la biblioteca (si aún existe). Pero también se han visto afectadas por las tarifas exorbitantes. El costo promedio de una suscripción anual a una revista de química es de $3,792. Algunas revistas cuestan $10,000 al año o más para mantenerlas en inventario. La más cara que he visto, Biochimica et Biophysica Acta de Elsevier, cuesta $20,930 . Aunque las bibliotecas académicas han estado recortando frenéticamente las suscripciones para llegar a fin de mes, las revistas ahora consumen el 65% de sus presupuestos, lo que significa que han tenido que reducir la cantidad de libros que compran. Las tarifas de las revistas representan un componente significativo de los costos de las universidades, que se están trasladando a sus estudiantes. (trad. autom.)²²⁷

En términos de impacto social, transparencia y contribución a mejorar los procesos de alfabetización colectiva y de toma de decisiones informadas importa el coste de acceso al contenido de las publicaciones —directamente relacionado con el hecho de que Elsevier, Springer y Wiley han ido comprando a muchos de sus competidores y acaparan desde hace casi dos décadas más del 40 % del volumen de artículos publicados en revistas científicas—. También las plataformas donde se registran los ensayos clínicos o se depositan los datos asociados desempeñan un papel clave. En conjunto, facilitan revisiones y reproducción de resultados, y deberían garantizar en el largo plazo versiones de libre acceso al contenido financiado con fondos públicos, sin depender de las políticas comerciales y ciclos cortos de rentabilidad comercial habituales en la industria editorial.²²⁸

La manera en que el conocimiento se genera, valida, registra y difunde en el corto y largo plazo requiere un abordaje crítico y detallado por su complejidad, por sus implicaciones y por la cantidad de actores y destinatarios con múltiples intereses que median en el proceso. El interés por los aspectos éticos en la producción del conocimiento comienza mucho antes de la aparición de Internet, si bien la proliferación de servicios y plataformas en el siglo XXI ha intensificado su relevancia.

Quienes se inician en la carrera investigadora tienen múltiples oportunidades para comprender hasta qué punto la responsabilidad ética comienza aplicando criterios básicos de honestidad en el planteamiento y diseño de la investigación —que excluyen prácticas como el plagio, la manipulación de resultados o el sesgo deliberado en función de intereses particulares no declarados— y va ligada a una actitud consistente de compromiso con la transparencia, la inclusión y la equidad en el acceso a las fuentes de financiación, medios y plataformas de difusión.

El componente de base consiste en conocer de primera mano y en el grado esperable la materia, aspecto o problema específico del que cualquier investigador se considera autor(a) con responsabilidad sustancial en el contenido de una publicación. La autoría se define por la contribución sustancial al concepto o diseño de una obra, recopilación, análisis o interpretación de datos; por la intervención directa en la redacción o revisión sustancial del contenido de la obra, o en la aprobación para su publicación del manuscrito final; y por la aceptación explícita de responsabilidad de todos los aspectos del trabajo, si es el caso, o detallando la coautoría cuando intervienen más autores como responsables de partes específicas del trabajo.²²⁹

Los proyectos de investigación consolidados son el resultado del trabajo y dedicación continuada de muchas personas. Pero no todas intervienen en la preparación o revisión de manuscritos ni en la obtención de los datos de partida. Pueden merecer reconocimiento y ser mencionados en un apartado de agradecimientos, como suele hacerse con las instancias que aportan financiación o infraestructura de trabajo; pero no deberían figurar como autores si no son responsables directos de parte del contenido. Estas pautas figuran de manera expresa en las instrucciones para autores de revistas como Nature.²³⁰

A través de la manipulación de la autoría y alterando el orden de aparición —lo que indica grados de responsabilidad diferenciada en el trabajo— se materializan dinámicas de poder en la producción del conocimiento que pueden comprometer la credibilidad de los resultados y evocar falta de objetividad o disposición a manipular y distorsionar aspectos clave en la elaboración o difusión de trabajos científicos. Un esquema de presión para colocar con ventaja a autores que apenas han contribuido al trabajo difícilmente será compatible con exigencias estrictas de objetividad y compromiso con la libertad de investigación, en especial sobre cuestiones controvertidas que cuestionan la ideología o corriente dominante, y decisivas en campos de la biomedicina, la psicología, la filosofía y las ciencias sociales.²³¹

Durante el largo periodo en el que el libro y las revistas en papel han sido el soporte para la difusión del conocimiento científico, los altos costes de la edición impresa servían de filtro para excluir puntos de vista, conocimiento local y resultados de investigación rigurosos en países e instituciones con pocos recursos, privando a la comunidad científica de mayor riqueza y diversidad en aspectos clave de muchos campos de investigación.²³²

En el contexto de Internet y las redes digitales, han proliferado las plataformas de difusión científica con ánimo de lucro que emulan procesos de revisión por pares y se publicitan como canales óptimos para publicar con mayor rapidez, menor coste y las mismas garantías que las revistas de referencia en diversos campos del conocimiento, cuando en realidad buscan los ingresos por procesar/maquetar cada artículo que aportan directamente autores o los proyectos e instancias que les financian, sin facilitar una revisión experta rigurosa. La presión por publicar para consolidar cuanto antes méritos curriculares y la dificultad para hacerlo con rapidez —los tiempos de aceptación, revisión, corrección y publicación desde que se recibe un original pueden durar entre 3 meses y más de un año, según la revista elegida— inclinan a muchos a ponerse en manos de servicios o plataformas denominadas “revistas depredadoras” (pseudo-journals).²³³

Es relativamente frecuente que muchas revistas proporcionen detalles falsos sobre su inclusión en el Directory of Open Access Journals (DOAJ) —una base de datos que indexa revistas científicas y académicas de acceso abierto—, con el objetivo de atraer a investigadores incautos para incrementar la visibilidad y facilitar el acceso a publicaciones científicas sin restricciones de pago. ²³⁴

En realidad, no todas las revistas que declaran ajustarse al modelo Open Access cumplen el requisito de ser gratuitas para los lectores, no garantizan una revisión por pares rigurosa o con estándares exigentes de calidad editorial y su modelo de negocio no se basa estrictamente en donaciones y membresías institucionales.²³⁵

Las propias editoriales interpretan de manera sesgada el modelo y contribuyen a la confusión o desinformación, hasta el punto de hacer pasar por Open Access fórmulas y esquemas de difusión que contradicen los criterios fundamentales.²³⁶

En particular, la interpretación que hacen las grandes editoriales de publicaciones científicas resulta controvertida porque pretenden hacerla compatible con estrategias o criterios que obstaculizan el objetivo básico de democratizar el acceso al conocimiento:

1. En lugar de eliminar barreras económicas, han trasladado los costos a los autores mediante Article Processing Charges (APCs), lo que excluye a investigadores sin fuentes sólidas de financiación (y a quienes por diversas razones renuncian a involucrarse en esquemas de colaboración público-privada).
   
2. Aunque se declaran a favor de promover el acceso abierto, mantienen posiciones de ventaja en el mercado (oligopolio, y en ciertos campos cuasi monopolio) que restringen la diversidad editorial y disuaden a eventuales competidores.
   
3. Algunas revistas OA imponen licencias restrictivas que impiden o limitan la reutilización del contenido, en clara contradicción con el principio de libre acceso en modalidad oro (revistas), verde (repositorios) o diamante (monografías, colecciones y artículos de revistas publicados/distribuidos/preservados sin cargos para el lector o el autor).
   
4. Es bien conocido que las grandes plataformas de publicaciones científicas participan en estrategias de cabildeo para influir en los intentos de regular las exigencias de acceso abierto y favorecer o imponer a las universidades modelos comerciales onerosos en lugar de opciones más inclusivas.
   
5. Sus políticas editoriales generan desigualdad y exclusión de los cauces de publicación: investigadores e instituciones de países con menos recursos se enfrentan a obstáculos crecientes para asumir los costes de publicación; se imponen costes desorbitados por paquetes de suscripción a las universidades, bibliotecas y centros de investigación, que incluyen el acceso a contenido OA; y son frecuentes las licencias que restringen el uso de sus contenidos en contexto educativo y de divulgación.²³⁷

El fenómeno de las revistas o editoriales depredadoras se consolida y tolera de manera desigual por países, con una diferencia clara entre países asiáticos, europeos y americanos. Aunque algunos autores subestimen su impacto global, no cabe menospreciar su efecto general en la pérdida de credibilidad de los procesos de revisión experta y en la difusión de malas prácticas entre instituciones y grupos que incorporan a quienes intencionadamente han consolidado gran parte de sus méritos por estos cauces.²³⁸

Muchas universidades y centros de investigación han desarrollado herramientas propias para identificar a este tipo de actores maliciosos y sus prácticas. Sin embargo, en España y otros países se han conocido casos recientes de mala praxis que involucran a los máximos responsables institucionales, pese a la mercadotecnia institucional sobre comités de ética y la proliferación de guías de buenas prácticas en investigación.²³⁹

18. Conflicto de intereses

Los conflictos de intereses en las distintas fases del proceso de publicación científica comprometen la reputación e integridad profesional del personal académico e investigador y minan la credibilidad de las instituciones a las que pertenecen. Su ocultación puede suponer la retractación de los artículos publicados en revistas científicas, si tras cierto escrutinio se comprueba la existencia de intencionalidad. Dada la naturaleza transfronteriza de la cooperación científica, las consecuencias pueden tener un alcance mundial.

Alusiones a la integridad, objetividad, honestidad y responsabilidad son comunes en las guías de buenas prácticas para autores que recogen las revistas científicas, aunque dejan muchas zonas grises y en ocasiones se aplican de manera más estricta a autores al inicio de su carrera que a figuras consagradas o con influencia en comités de revisión. Raramente los códigos de ética de las instituciones donde se realiza investigación científica abordan de manera directa los factores que contribuyen a consolidar entre su personal y grupos de investigación culturas de trabajo fuertemente competitivas y marcos de precariedad laboral que incrementan el riesgo de malas prácticas.²⁴⁰

Intereses personales, financieros o institucionales de autores, revistas, revisores o patrocinadores pueden influir en la objetividad y calidad de la investigación publicada. En cualquier campo, y de manera especial en aquellos donde nuevos resultados puedan ayudar a mejorar tratamientos de los que depende la vida de personas enfermas, los conflictos de interés no declarados pueden afectar negativamente a la calidad e interpretación del alcance del conocimiento científico en múltiples asuntos de interés público. Por esta razón es importante que autores e instituciones evalúen la integridad y credibilidad de las revistas a las que deciden enviar sus manuscritos, en particular los costes reales de publicación, patrocinadores institucionales o corporativos y el modelo de negocio subyacente.²⁴¹

Los conflictos de intereses pueden sesgar aspectos clave del diseño de una investigación, distorsionar la imparcialidad en la revisión de literatura y traducirse en opciones metodológicas subóptimas y falta de equilibrio en la interpretación de los resultados. Autores y responsables de proyectos experimentan la presión por obtener resultados favorables y la necesidad de consolidar fuentes de financiación, lo que explica que en algunos casos se termine aceptando la interferencia de patrocinadores o integrantes de la industria en los estudios. El proceso de influencia indebida comienza a menudo mucho antes, en el formato frecuente de congresos, seminarios o conferencias patrocinadas por empresas o asociaciones que representan a sectores industriales.²⁴²

Incluso cuando se depende de agencias con larga trayectoria en la aportación de fondos para investigación, sus condiciones y canales de acceso pueden repercutir en los resultados de la investigación, dado que las expectativas y directrices de las agencias orientan de manera explícita sobre los criterios y umbrales para pasar el filtro inicial, las prioridades del programa de investigación y ciertos requisitos a los que pueden supeditarse aspectos relevantes de la investigación y concretarse en resultados incompletos o sesgados.²⁴³

Las argucias para pasar los filtros o revisiones y ajustarse a ciertos objetivos de producción científica que garantizan financiación se asocian frecuentemente con un mayor riesgo de incurrir en malas prácticas en investigación. Estas incluyen la fabricación o manipulación de datos, el trato indebido a quienes participan como sujetos de una investigación (en mayor grado si hay remuneración asociada), la falsificación de imágenes u otros elementos relevantes para los resultados, así como el plagio o la apropiación del trabajo de terceros.²⁴⁴

Consolidar un esquema de financiación ética de la investigación obliga a priorizar proyectos con un impacto potencial positivo y verosímil en la sociedad, al margen de que las entidades que aporten los fondos para investigación sean agencias gubernamentales, fundaciones privadas o socios de la industria. El criterio de alinearse con el bien público supone que los recursos y programas de investigación deben enfocarse en abordar desafíos sociales apremiantes, promover el conocimiento que contribuye a mejorar las condiciones de vida de los seres humanos y resulta compatible con principios éticos como la sostenibilidad ambiental y la justicia social.

La utilidad social de los sistemas o redes de actores implicados en la investigación científica justifica la asignación de recursos que suponen un porcentaje variable pero importante del PIB de los países más desarrollados (entre el 0,6 y ligeramente por encima del 5% del PIB de los países de la OCDE, con un promedio del 2,7%). En 2023, el gasto de la UE en investigación y desarrollo en relación con el PIB se situó en el 2,22% (frente al 2,08% de 2013). Esta cifra supone un gasto de 381.000 millones de euros en investigación y desarrollo, de los cuales más de la mitad (1,47%) corresponden al sector empresarial.²⁴⁵

Es comprensible que la mayor parte del gasto en I+D se destine a proyectos de conocimiento aplicado, de los que depende la respuesta en el corto plazo a necesidades sociales constatadas. No obstante, los beneficios de la investigación científica se materializan en el medio y largo plazo, por lo que es importante asignar una proporción significativa de los fondos a la exploración de ideas e hipótesis de trabajo innovadoras, que pueden ser la base para aplicaciones futuras de gran utilidad pero que no resultan obvias sobre la base del conocimiento consolidado. Este objetivo en ocasiones puede colisionar con la exigencia de financiar, por norma, conocimiento ligado a resultados contrastados, validable y reproducible con las herramientas, procedimientos y metodologías existentes, y con el margen de precisión que permiten sistemas estandarizados de verificación.²⁴⁶

La interferencia ideológica explícita en la gestión de la investigación, desde la esfera ejecutiva del poder político o desde otras instancias bajo su control, debilitan todo el sistema de producción de conocimiento. La mera sospecha de falta de neutralidad y criterio experto independiente en la revisión de proyectos y solicitudes de financiación supone un descrédito para todo el entramado institucional involucrado en la investigación básica y aplicada. Genera un ambiente de temor, censura institucional y autocensura entre la comunidad investigadora, como ha podido constatarse en EE. UU. con la llegada de D. Trump a la presidencia.²⁴⁷

La injerencia de actores ajenos a la comunidad científica repercute negativamente en la credibilidad, objetividad y calidad del conocimiento, teórico o aplicado. Sin embargo, las políticas de I+D deben tener en cuenta las posibles implicaciones de la investigación que promueven, por lo que además de los aspectos científico-técnicos de un proyecto cuentan sus posibles beneficios y riesgos sociales —identificados o evaluados por personal técnicamente cualificado—.²⁴⁸

Cuando se trata de proyectos controvertidos, donde el balance entre medios y fines suscita dudas justificadas, cabe la opción de explorar ciertos objetivos e hipótesis en entornos muy controlados, que garanticen la competencia científico-técnica del personal investigador involucrado y una supervisión efectiva de los aspectos ético-legales asociados. En ningún caso esta debería ser la vía para normalizar proyectos cuyos objetivos y metodologías resultan técnica y científicamente dudosos y se asocian con alto riesgo para las personas o el entorno natural.²⁴⁹

La existencia de códigos de buenas prácticas no implica necesariamente que las instituciones dispongan de mecanismos con capacidad disuasoria para minimizar el riesgo de mala praxis, como ilustra la frecuencia con la que personas e instituciones aceptan obsequios de empresas con intereses en la investigación —por lo general, a través de programas de colaboración público-privada que involucran a cátedras o fundaciones con amplio margen de discrecionalidad—. El riesgo de desacreditar la actividad de personas, grupos de investigación consolidados y de instituciones académicas es proporcional a la flexibilidad para involucrar a socios financieros cuyos intereses o esquemas de trabajo responden habitualmente a un modelo lucrativo, sin relación clara con las necesidades sociales y del estudiantado o del personal investigador.²⁵⁰

La importancia creciente del formato promocional como encuadre de casi todos los actos relevantes en contexto académico e investigador, sea con participación de socios externos o promovidos desde las instancias internas de gestión, contribuye a expandir las zonas grises donde el conflicto de intereses puede materializarse. El encuadre promocional desnaturaliza los objetivos esencialmente epistémicos de muchas actividades universitarias.²⁵¹

La instrumentalización de las plataformas y espacios educativos como dianas para la estrategia mercadotécnica —por ejemplo, suprimiendo clases con el pretexto de llevar el grupo de estudiantes a conferencias impartidas por investigadores destacados pero indistinguibles de la presentación de un libro, a menudo con ejemplares a la venta— no deja de ser una forma de manipulación e influencia indebida. Se incrementa en contextos que obligan a competir para atraer estudiantes y talento, factores que suelen depender bastante de los índices de natalidad en el entorno social y de los márgenes presupuestarios para, entre otros fines, disponer de instalaciones ajustadas a las necesidades y pagar salarios decentes al profesorado y personal investigador en cualquier etapa de su carrera.²⁵²

La transformación de las universidades y centros de investigación asociados en instancias administrativas guiadas por la lógica del mercado y la retórica del emprendimiento no responde primariamente a exigencias sociales o del mercado laboral. Las sociedades demandan personas críticas y ciudadanos reflexivos, no solo personal técnicamente capacitado para tareas más o menos exigentes. Un entorno académico centrado en formar a los estudiantes de todos los campos del conocimiento con las mejores herramientas disponibles destina el grueso de sus recursos a facilitar que estudiantes, profesorado y personal investigador desarrollen su actividad en las mejores condiciones posibles, sin los perjuicios que ocasionan la masificación, la falta de instalaciones y el uso de material o servicios obsoletos e inadecuados.²⁵³

La sobrecarga administrativa y burocrática que lastra cualquier procedimiento en el sistema de educación superior no surge de necesidades sobrevenidas para llevar a cabo la docencia o la investigación, sino de la precariedad con la que fondos manifiestamente insuficientes para cubrir las necesidades básicas deben repartirse con alguna apariencia de filtro y procedimiento competitivo. La precariedad de medios y la falta de respaldo institucional a la tarea que desarrollan las universidades y centros de investigación no es el resultado de una percepción social negativa sobre su labor, sino el efecto de esquemas de liderazgo y criterios de gestión en el ámbito autonómico y estatal refractarios al conocimiento experto y al valor social de la educación en todos sus niveles.²⁵⁴

19. Equidad, inclusión y responsabilidad social

En las sociedades desarrolladas, el conocimiento científico constituye un bien público esencial, cuyo valor se asocia con mejoras sustantivas en el bienestar de la población.²⁵⁵ Sin embargo, su producción, validación y difusión involucra relaciones de poder entre actores con grados de responsabilidad diferenciada que pueden comprometer su integridad, accesibilidad y derechos de uso.

Las universidades y centros de investigación no son entidades aisladas de su entorno. Operan en un contexto socioeconómico donde intereses diversos —en muchos casos excluyentes— compiten por influir en la agenda investigadora, sea mediante la captación de fondos o condicionando aspectos que van desde la infraestructura, equipamiento y las metodologías empleadas hasta la interpretación y difusión de resultados.

Para que la sociedad en su conjunto se beneficie del conocimiento científico y sus aplicaciones se requiere un marco de responsabilidad epistémica compartida entre investigadores, instituciones académicas y financiadores, orientado a salvaguardar la integridad y la equidad en la producción, transferencia y difusión de resultados de investigación. Dicho marco comienza a consolidarse en las primeras etapas formativas del personal con vocación y curiosidad investigadora. Las oportunidades verosímiles de contacto con tareas, procesos, metodologías, técnicas e instrumental de trabajo habitual en investigación se reducen al mínimo en titulaciones masificadas, donde el tamaño de los grupos impide la realización de actividades guiadas, es decir, aquellas donde las habilidades y aptitudes relevantes pueden constatarse en la interacción y supervisión directa del desempeño individual.

La masificación de la educación superior en los países de ingresos altos es un fenómeno característico de la segunda mitad del siglo XX. Según la UNESCO, en 1970 había 32,6 millones de estudiantes matriculados en instituciones de educación superior, en comparación con los 99,9 millones del año 2000. Aunque la tendencia mundial parece desacelerarse por la disminución de la población joven y las menores tasas de fertilidad, la previsión para 2030 es de un incremento hasta rozar los 377 millones, y entre 470-590 millones para el período 2035-2040. La proporción de matriculados por cada 100.000 habitantes pasaría de 1,255 en 1990 a 6,451 en 2040, con diferencias significativas en la tasa de expansión: en Asia y en el Pacífico se sitúa entre el 200 y 280 %, frente al 81% de América del Norte y Europa Occidental. ²⁵⁶

El incremento de estudiantes, docentes e investigadores en el sistema de educación superior ha tenido un efecto positivo en las sociedades respectivas, constatable en términos de capacidades individuales, capacidad laboral, calidad de vida, cohesión y bienestar social. Sin embargo, la masificación ha consolidado la tendencia al gerencialismo —las juntas académicas, constituidas predominantemente por profesores en 1960-1970, pasan a estar controladas o sesgadas por los criterios de personal con funciones propias de gerentes sénior o ejecutivos—, responsable de decisiones controvertidas que han supuesto una mayor carga burocrática y escrutinio al profesorado, la estandarización de modelos teórico y prácticos de enseñanza sin medios equiparables a las instituciones de referencia y una fuerte presión por alinearse con demandas externas en lugar de atender preferentemente a las necesidades de los estudiantes.²⁵⁷

Idealmente, el proceso de masificación en los países más desarrollados guarda relación con la necesidad de capacitar a la fuerza laboral requerida por los nichos de empleo con mayores oportunidades. De ser así, la infraestructura docente, el instrumental de laboratorio o las instalaciones para prácticas tendrían que evolucionar con agilidad para adaptarse a la rápida transformación constatada en casi cualquier sector de actividad industrial, como resultado de la digitalización, la automatización, y la introducción de robótica avanzada e inteligencia artificial, por ejemplo. La realidad en los contextos de enseñanza superior masificada es que las instalaciones no se ajustan a las necesidades, falta presupuesto para renovar el material de laboratorio y el equipamiento docente, las conexiones son lentas y el uso de material informático obsoleto es la norma.

En muchos casos, los servicios con valor añadido como suscripciones a ciertos paquetes de publicaciones o software de diseño, cálculo, estadística y producción musical no están disponibles o los espacios donde deberían utilizarse carecen de tomas eléctricas y otros componentes básicos de equipamiento. Incluso el mantenimiento de los edificios y la disponibilidad de aulas en número suficiente para el tamaño de los grupos, en condiciones compatibles con aspectos básicos de seguridad y salud laboral (ventilación, metros cuadrado por estudiante, acceso para personas con movilidad reducida, etc.), son un problema grave y acuciante en los campus.²⁵⁸

La justificación de las condiciones de masificación en las instalaciones universitarias durante décadas como efecto de necesidades formativas derivadas del contexto socioeconómico difícilmente encaja con la evidencia acerca del desempleo estructural de larga duración y el subempleo, que afecta en particular a jóvenes y egresados del sistema educativo. Si bien los niveles educativos suponen una diferencia considerable en el tiempo que transcurre hasta encontrar un empleo estable, las cifras en países como España, Italia, Grecia y otros sugieren que el contexto laboral funciona con criterios mucho menos inclusivos que el entorno universitario, y que empresas de distinto tamaño se aprovechan para enriquecerse de las capacidades individuales y la formación de los estudiantes a través de prácticas y programas de inserción laboral, sin proporcionarles salarios y condiciones acordes a su cualificación.²⁵⁹

Otro efecto de la masificación ha sido la transformación de la naturaleza de la universidad hacia modelos empresariales que priorizan oportunidades de negocio y esquemas de emprendimiento condicionados por el ecosistema empresarial cercano, renunciando a la función social de proporcionar una formación integral, y no únicamente habilidades técnicas profesionalizantes, a sus estudiantes.

Si bien las especialización en la oferta formativa puede contribuir a mejorar los indicadores de calidad y la posición institucional en las clasificaciones internacionales, la paradoja es que muchas universidades privadas que puntúan bajo en los indicadores de excelencia docente y capacidad investigadora han conseguido captar a un gran número de usuarios, cuya decisión depende a menudo de factores como la cercanía al domicilio familiar, las notas de corte —en las universidades públicas masificadas la nota requerida para entrar en el cupo del primer año suele ser mucho más alta—, la posibilidad de cursar un alto porcentaje de asignaturas o créditos en modalidad no presencial y, en menor medida, de la calidad de las instalaciones y del material de prácticas.

Son muchos los desajustes y políticas educativas ideológicamente sesgadas que explican la masificación en las aulas de las universidades públicas. La falta de inversiones en infraestructura impide desdoblar grupos en carreras altamente demandadas, lo que incluye a muchas titulaciones de artes y humanidades en las universidades de mayor tamaño. La falta de aulas para encajar los grupos de solicitantes en primera y segunda matrícula, más los estudiantes de los diversos programas de movilidad (Erasmus+, SICUE y otros), repetidores y traslados de expediente o cambios entre carreras dentro de la misma institución, genera cuellos de botella que excluyen a miles de estudiantes de las carreras y profesiones que desean. Esta situación es aprovechada por instituciones privadas, que a cambio de tasas de matrícula mucho más altas pueden expedir títulos igualmente habilitantes. En particular másteres y formación de posgrado que las universidades sin aulas ni profesorado suficiente para impartir los programas de grado se ven incapaces de asumir (como ocurre en los másteres del profesorado que habilitan para el ejercicio profesional en los centros de secundaria y bachillerato).²⁶⁰

Las condiciones de precariedad y asfixia presupuestaria en las instituciones universitarias tienen graves consecuencias en términos de inclusión, equidad y justicia social. Las sociedades desarrolladas pierden una proporción considerable de talento y masa laboral cualificada en sectores críticos cuando unas décimas en el expediente académico impiden a buenos estudiantes sin recursos cursar programas de formación para los que están capacitados, pero no consiguen la beca que les daría acceso a la profesión que les atrae ni pueden pagar los costes de matrícula en centros privados. Entre quienes logran entrar y culminan con éxito sus estudios de grado, apenas un 16% tiene la oportunidad de acceder a másteres y becas de posgrado que les permitirían cursar estudios avanzados, especializarse en determinados campos o iniciarse en la actividad investigadora a través de programas de doctorado (el número de estudiantes de doctorado ha experimentado un ligero descenso, hasta quedar en el 5,4% del total y con una proporción considerable —29%—de estudiantes extranjeros).²⁶¹

La satisfacción entre egresados(as) varía notablemente, en función de si cursaron estudios en instituciones públicas o privadas. Entre las razones para elegir de nuevo la misma institución como lugar donde cursar estudios destacan aspectos como la calidad de la atención individual, la implicación del profesorado en el aprendizaje, la adecuación entre materiales, prácticas y métodos de evaluación y las mejores oportunidades de empleabilidad ligadas a la calidad y flexibilidad del programa de prácticas. La ponderación aislada de estos elementos favorece indiscutiblemente a la privada frente a la universidad pública. Pero si se añade el coste total de los gastos asociados, se constata que la primera opción de la mayoría de los estudiantes (84,2%) hubiera sido estudiar en una universidad pública (solo el 66,5% consideró la privada su primera elección). Las dificultades y renuncias económicas que implicó la opción privada ensombrecen las posibles ventajas derivadas de la atención personalizada o calidad de la infraestructura y materiales, por lo que difícilmente esta sería la primera elección en un escenario hipotético para la mayoría de los egresados —lo que incluye a estudiantes cuyos padres poseen títulos de educación superior y ocupan puestos de trabajo que requieren alta cualificación— exceptuando un pequeño porcentaje para quienes la cuestión económica no supone un problema.²⁶²

El apoyo político, financiero y humano a las instituciones públicas de educación superior importa por razones de equidad, justicia y responsabilidad social. Sin presupuesto acorde a las necesidades, las universidades difícilmente pueden cumplir su misión en condiciones compatibles con requisitos mínimos de calidad en la docencia y en la investigación. Masificación y presupuestos menguantes en comparación con el aumento de las necesidades y el endurecimiento de los indicadores curriculares generan esquemas injustos de sobreexplotación, precariedad y exclusión para estudiantes y trabajadores.²⁶³

Material complementario